此後成湯在伊尹的輔佐下，內政上，寬以待民，輕刑薄賦，發展農耕，籠絡人心，積聚財力；外交上，同鄰國修好，對夏桀的暴行進行揭露，展開政治圍攻，一方麵對於夏朝加送貢賦，偽裝恭順，麻痹夏王；一方麵多次派伊尹到夏朝了解情況，掌握了“上下相疾，民心積怨”的社會狀況，同時在軍事上相繼對夏的屬國進行征討兼並，最終完成對夏的孤立和包圍。由於成湯屢樹王威，夏民如同“大旱之望雲霓”一樣希望成湯的到來。
公元前1600年左右，成湯看到時機已經成熟了，便聯合各諸侯的力量興師伐夏，終於推翻了夏桀的統治，使400多年的夏朝毀於一旦。各諸侯推舉成湯為天子，建立了商朝。史稱商湯。
成湯死之後，伊尹還是忠於商朝，接著又輔佐了其三個子孫——外丙、中壬和太甲天子，其中在太甲繼位3年後，由於他不接受商湯立下的法令，伊尹便把他流放到桐邑，自己攝政。太甲在桐宮反省悔過3年後，決心棄惡從善，伊尹便派人迎回太甲，將政權交還給他。太甲從此勤政修德，天下大治。
伊尹為相20餘年，為商朝600餘年的統治打下穩固的基礎，成為中國曆史上第一位著名的賢相。
孔子的“知人難”
孔子被世人稱作聖賢之士，他一向提倡說“老實話”。孔子為了考察自己的弟子，隻好來借助謊言。孔子弟子有三千個，他帶領顏回周遊列國，因被人誤解，困在陳國和蔡國之間，整整餓了一星期。有一天，孔子正在午睡的時候，顏回從外麵討回來一些米，煮好稀飯後，把手插進鍋中的大米粥中，然後又把手指放進口中吸吮起來，這些動作被正在睡午覺的孔子給看到了，孔子心裏想到：這顏回先自己偷吃然後再孝敬老師實在有失大禮，決意拐彎抹角批評顏回一番。於是孔子撒謊說：“我剛剛夢到先父，因此，我想先供奉先父，再用飯。”顏回慌忙回答說：“千萬不可，供奉先父的東西要幹幹淨淨的，剛才我看到鍋裏有髒東西，就用手把髒東西撈起來，但這髒東西沾滿了米粥，扔掉又太可惜，我就放在嘴裏吃了。如要供奉祖先，重煮一些吧？”孔子聽了顏回的話，深深感到錯怪了顏回，於是喟然歎息道：“我一直相信自己親眼看到的就是事實，沒想到親眼看到的也並不是完全都可靠哩！以前總以為自己的心是可信賴的，現在才知道，自己的心也並非是完全可信賴的。弟子們記住，知人難啊！
鮑叔牙慧眼識管仲
管仲，名夷吾，東周時期齊國人。生得相貌魁梧，精神俊爽，有經天緯地之才、濟世匡時之略。最初的時候，他是懷才不遇，隻好與鮑叔牙合夥做買賣。賺了錢之後，他常常是多拿一倍。不少人看到他的這種行為，認為他太貪、太黑，對他是議論紛紛。鮑叔牙卻說：“管仲並不是看上了這一點點錢，而是他家太清貧了。並且他的老母還要人奉養。”後來管仲一連三次當上了小官後，都被免職。很多人都笑他說他無能，鮑叔牙又為他辯解：“管仲是治天下之奇才，曲高和寡，這隻能怪上司太笨拙，不會用他。”管仲知道這些事情之後，心中感到無限感慨，便與鮑叔牙結為生死恢複燃之交。
許多年以後，管仲做了齊國國王的兒子公子糾的師傅，而鮑叔牙則做了齊國國王另外一個兒子小白的師傅，各為其主，盡心盡力。國王死後，二位公子為了爭奪王位發生了激烈的爭鬥。管仲為保公子糾上台執政，用箭射小白，差點要了他的命。但不久還是小白做了齊國的國君，即齊桓公。而管仲陪著公子糾流亡魯國。魯國為了魯齊關係，殺了公子糾，並把管仲押送齊國。此時正受重用的鮑叔牙知道這件事後，親自去迎接囚車，把管仲給釋放了，並把他安排到自己家中去住，又麵諫桓公饒恕管仲，並且對他加以重任。齊桓公一想起管仲那惡狠狠的一箭，不禁怒火中燒。鮑叔牙連忙勸解：“為人臣者，各侍其主。當初管仲射箭時，主子是糾，當然為糾盡忠；若您能讓他做您的臣下，他必然心中隻有您，也同樣會為您盡忠的！”他見桓公有所動心，又進一步建議立管仲為相。齊桓公連連搖頭，坦誠地表示：“我早就已經想好，在我的大臣當中，隻有您最忠誠、最能幹，我要請您永遠為相，幫我富國強兵。”鮑叔牙一邊感謝一邊說：“我與管仲相比，簡直望塵莫及。我不過是個小心謹慎、奉公守法的臣子而已；而管仲，是位大智大勇、治國圖霸的奇才！”鮑叔牙強調說，“如果您想稱霸諸侯，那就非用管仲不可！”經過鮑叔牙一再請求、反複勸解、極力推薦，齊桓公終於徹底原諒了管仲，又選擇了一個好日子迎接管仲入朝，並且與管仲推心置腹地談了三天三夜。經過和管仲的談話，齊桓公這時才知道：管仲的確是位難得的人才！於是，沐浴更衣，拜管仲為相，尊其號曰仲父；並通令：“國有大政，先告仲父，次之寡人。有所施行，全憑仲父裁決。”還禁國人語言：不許犯夷吾之名；不問貴賤，皆稱其字為尊敬。