巴金生於1904年，原名李堯棠，字芾甘，筆名佩竿、餘一、王文慧等。四川成都人。
1927年初赴法國留學，寫成了處女作長篇小說《滅亡》，發表時開始使用巴金的筆名。1928年底回到上海，從事創作和翻譯。從1929年到1937年中，創作了主要代表作長篇小說“激流三部曲”中的《家》、《愛情三部曲》（《霧》、《雨》、《電》）等中長篇小說，出版了《複仇》、《將軍》、《神·鬼·人》等短篇小說集和《海行集記》、《憶》等散文集。以其獨特的風格和多篇成功作品的創作令人矚目，被魯迅稱為“一個有熱情、有進步思想的作家”，成為當時為數不多的成功創作家之一。
抗日戰爭爆發後，巴金在各地致力於抗日救亡文化活動，編輯《呐喊》、《救亡日報》等報刊，創作有《家》的續集《春》和《秋》，長篇小說《抗戰三部曲》（又名《火》），出版了短篇小說集《還魂草》、《小人小事》，散文集《控訴》和《龍·虎·狗》等。
在抗戰後期和抗戰結束後，巴金創作轉向對國統區黑暗現實的批判，創作出很有特色的中篇小說《憩園》、《第四病室》，長篇小說《寒夜》等都是這方麵的力作。中華人民共和國成立後，巴金曾任全國文聯副主席、中國作家協會主席、中國筆會中心主席、全國政協副主席等職，並主編《收獲》雜誌。他熱情關注和支持旨在繁榮文學創作的各項活動，並多次出國參加國際文學交流活動，第一個提出建立中國現代文學館。出版有短篇小說集《英雄的故事》、報告文學集《生活在英雄們中間》、散文集《爝火集》、散文小說集《巴金近作》、隨筆集《隨想錄》五集，以及《巴金六十年文選》、《創作回憶錄》等多種。
“激流三部曲”的創作，曾受到左拉的長篇小說《盧貢家族的命運》及曹雪芹的《紅樓夢》的影響，它旨在講述一個潰敗的封建大家庭的悲歡離合。當巴金的《家》以“激流”的篇名在《時報》出現時，卻顯示出自己的特點。時代的賜予和作家的生活感知，使他把藝術的視點集中在對封建家族製度的解剖上。家，在中國，是禮教的堡壘。巴金說，他寫《家》的目的，就是要“宣告一個不合理的製度的死刑”。他以熱切的感情展現出生活中的“激流”在破敗的家庭中成長起來；充滿了自信和勇氣，充滿了愛與恨，在腐敗崩潰的事物中，看到了希望，看到了倔起者的勇氣與魄力。
《家》主要講述了這樣一個故事：覺新是覺民兄弟的大哥，也是這個大家庭的長房長孫，他深愛著表妹梅，卻又不得不按家庭的意願和瑞玨結婚，並在父親死後擔負起整個家庭的重任。每日被動而無奈地應付著大家庭內部各房之間的勾心鬥角，希望通過自己的隱忍來換得秘書安寧的日子，可事情並非覺新想的簡單。
五四運動的浪潮和弟弟們的熱烈反應對他不是沒有影響，他心裏是信服這些新的東西的，但行動上他卻有著太多的羈絆和束縛，他是高家懦弱而聽話的“大少爺”。他的生命是為別人的存在而存在的。
美麗而溫順的少女鳴鳳心裏悄悄喜歡三少爺覺慧，覺慧也暗戀著她，但是在高公館這樣的地方，她對未來深感迷茫。因為與同學去向督軍請願，覺慧被高公館“最高統治者”——他的祖父高老太爺訓斥了一頓，並不許他出門。梅出嫁後不久就守寡。
為避軍閥混戰，梅被迫躲入高公館，不期與覺新相遇，淚眼相對，兩人心中的傷痛無法用言語來表達。
覺慧瞞著家人參加《黎明周報》的工作，撰文介紹新文化運動，抨擊不合理的舊製度、舊思想舊觀念。可是就在他自己的家裏，悲劇卻並未停止——高老太爺決定把鳴鳳送給年近七十歲的孔教會會長馮樂山做小妾。無奈下，她喊著覺慧的名字投湖自盡了，另一個丫鬟婉兒代替她被逼著上了花轎，覺慧的思想進行著抗爭，可這在當時社會又是覺慧無可奈何的。
高老太爺做主，讓覺民與馮樂山的孫女成婚。覺民公然違抗祖父的旨意，逃到同學家躲了起來，高老太爺勃然大怒，正在這時，傳來梅去世的消息，覺新心如刀割，悲痛至極。
五叔克定在外養小老婆的事傳開了，高老太爺大發雷霆，前所未有的失落和悲哀突然襲擊了這個每日做著“長宜子孫”的“發家夢”的老人，他一病不起。妖裏妖氣的陳姨太提出請巫師捉鬼給老太爺治病。眾人怕擔不孝的罪名，沒人敢反對。隻有覺慧堅決抵製這場無聊的鬧劇。高老太爺死了，死前答應不再提覺民的婚事，覺民取得了抗婚的勝利。瑞玨即將臨盆，陳姨太卻說產婦的血會衝犯了死者，必須將其移到城外去生。四天後，在城外一間陰暗潮濕的小屋裏，瑞玨痛苦地死去了。死前喊著覺新的名字。夫妻最後也沒能見上一麵。
覺慧再也不能忍受這個家了，他要出走。覺新經過深思熟慮，決定幫助弟弟實現願望。他瞞著長輩為覺慧安排好一切，並為他籌足路費。
黎明，覺慧悄悄地走出家門，乘船到上海去了。在那裏，新的一切正在生長。