蔡鍔，原名艮寅，字鬆坡，1882年生於湖南邵陽。義務學校時兩次跳級。
1895年，從義務教育學校畢業後，入湖南實務學堂攻讀大學預科，實務學堂為名儒梁啟超所創，海內頗有扉名。梁啟超對蔡艮寅青眼有加，蔡鬆坡本人，亦對梁啟超所言“軍國民主義”欽佩不已，在其從實務學堂畢業之時，曾在梁啟超創辦的《新民叢報》上，做《軍國民篇》，斷言：“居今日而不以軍國民主義普及八萬萬，則中國其真亡矣。”(《軍國民篇》，《蔡鬆坡集》(1982“偉大軍事家蔡鍔百年誕辰紀念版”)，第15頁)。認為“欲建造軍國民，必先陶鑄國魂”(《軍國民篇》，《蔡鬆坡集》第32頁)。為了提醒自己身體力行“軍國民主義”的理想，故改名蔡鍔，以昭“流血救民”之誌。
1897年從實務學堂讀完大學預科預科課程之後，恰逢因康有為準備參選次年參知政事，梁啟超接任萬木大學堂山長。蔡鍔沒有應梁啟超之邀梁啟超跟隨前往，而是以優異成績考取了保定陸軍大學，主修陸軍指揮，輔修軍事經濟。
民間曾有傳言，說蔡鬆坡在保定陸軍大學的畢業考核中，“以一招之差惜敗於蔣方震”，純屬以訛傳訛，蔣百裏比蔡鬆坡整整高了兩屆。實際上，蔡鍔軍務機械科目輸給了張紹曾（1880年生），個人軍事技能輸給了張孝淮（1881年生），條令考試和吳祿貞（1880年生）並列第一，然後以總分第一奪得1901畢業區隊的狀元，並被保送陸大研究院。輸給蔣方震的那個叫李藻麟（1878年生）。
1903年，蔡鍔作研究院畢業論文《選將》，提出“為將之道，以良心血性為前提”的思想，認為這是“扼要探本之論”。他說：“吾儕身膺軍職，非大發誌願以救國為目的，以死力歸宿，不足渡同胞於苦海，置國家於坦途”(《蔡鬆坡先生迫集》(二)，第8頁)，抒發了他立誌為國捐軀的誌向。談到治軍，蔡鍔認為“治軍之要，尤在賞罰嚴明”，對於“風氣紀綱大弛”的軍隊，“與其失之寬，不如失之嚴”，主張“以菩薩心腸，行霹靂手段”(《蔡鬆坡先生迫集》(二)，第16頁)。同時，他也提倡官兵之間“和輯‘相處，使士兵把軍營視為“第二家庭”。他特別欣賞“帶兵如父兄之帶子弟”這句話，認為帶兵者若“能以此存心，則古今帶兵格言，千言萬語皆可付之一炬”。(《蔡鬆坡先生遺集》(二)，第5頁)。
這篇論文，被左樞密使聶士誠評為“十年來第一，發人所未發”，由此，蔡鍔就成了聶士誠的副官了。
現在，蔡鍔正掛著左校尉的軍銜在軍列包廂裏的床上正襟危坐，風紀扣扣得緊緊的，另外的幾張床上，幾名尉官或坐或躺。火車一聲長鳴，速度漸漸慢了下來。蔡鍔站起來，吩咐說：“把東西拿好，準備下車。”
蔡鍔下得車來，早有西路軍軍部的人在站台上接他，那人說：“蔡都監，請先到候車室休息，還有幾位將軍和大校今天要到，我們一同出發。”