賈府裏，自從賈寶玉送探春走後，一晃就是半年。薛寶釵每日精打細算，可是賈府的虧空一日更甚一日。外麵卻還要維持著世家的體麵。寶釵的嫁妝貼進去不少。如今這管家奶奶的寶座是個燙手的山芋，甩都甩不掉。寶釵數次和王夫人說想重新讓鳳姐當家，可鳳姐理都不理這個茬，沒辦法，寶釵隻好繼續硬撐下去。薛家是完全敗落了。薛姨媽變賣了所有的鋪子，仍沒救出薛蟠，薛蟠被判秋後處斬。夏金桂和寶蟾聽到消息後，席卷了家財和下人私奔了。薛姨媽隻好帶著香菱依附賈家生活。
這天，薛姨媽在王夫人屋裏又哭了起來。寶釵進來看到這副情景，隻好百般安慰薛姨媽。王夫人道：“如今家計每況日下，怎生想個法子改善改善。”寶釵道：“昨兒在老太太那裏，聽鏈二嫂子說新科狀元極得皇上的寵信，年紀輕輕，已經是從二品的大學士。而且，聽說皇上特許那林狀元過繼給林姑父。入了官府文碟。使林家書香不斷。想不到林姑父去世多年，仍是恩寵有加。”王夫人聽了，心裏不禁一動，又聽寶釵說道：“太太，我們不如去林府拜見拜見，不管怎麼說，林姑父畢竟是賈家的女婿，林狀元既承了林姑父的書香，說不得與我們賈府斷不了這親戚關係。如此一來，將來寶玉的前程，自然也是好的。”王夫人道：“好是好，隻怕林大人問起你林妹妹，那可怎麼辦呢？”寶釵道：“我猜林妹妹一定在蘇州老家。那林大人不會不知道。若問起，就說當日忠順王爺倚勢欲強娶林妹妹，不得已，隻好將妹妹送走。對外假說妹妹死了，以絕忠順王爺之念。這邊，我們再派人去蘇州，務必將林妹妹找回來。”頓了頓，寶釵附耳對王夫人如此這般地說了一通。王夫人聽罷，對寶釵道：“倒是個好主意，隻是委屈你了。”又對薛姨媽說道：“為著那林丫頭，寶丫頭受了多少委曲。真真是寶丫頭難得。不似那起子狐媚子霸道的。”薛姨媽道：“太太過獎了。如今寶丫頭在太太這，我也放心了。”
第二天，王夫人去給賈母請安，便提起要去林府拜見，賈母很高興。直說應該的。親戚們，原應該多走動。那王夫人備了禮，帶著寶釵，去了林府。
妙玉聽下人回報說榮國府的二夫人來訪，心中納悶，不知來者何意。紫鵑在一旁聽了冷笑道：“這寶二奶奶，真真是無孔不入。無人不算計。必是聽說我家大人蒙聖恩入了林家祖籍，來套近乎的。夫人不必理她們。”妙玉聽了笑道：“我隻當她們沒臉來，沒想到。。。也罷。讓蘇麽麽打發了她們罷。”這蘇麽麽原是妙玉的奶娘，近日林訥才將她從蘇州接來，給林府管家。王夫人和寶釵在廳裏坐了，下人上了茶。寶釵打量著廳內擺設，見廳裏布置的典雅大方，並不見奢華。器具物件甚為精美。寶釵自恃出身皇商，無所不見，無所不識。及至看了這廳裏的擺設，竟有好些見所未見，聞所未聞。心中更加堅定了自己的想法。