民國政府對新興民營工業的全力支持和東北政府的一係列政策，尤其是歐戰爆發之後，英法德俄等國幾乎放棄了對華經濟侵略，反而大幅度提高了從中國市場進口紡織、麵粉等輕工業產品，極大地促進了中國民營工業的迅猛發展。
例如：以辛亥革命前1903年——1908年為例，新工業公司在舊商部注冊的為二百六十五家，平均每年注冊的企業為約四十四家。而1913—1916年，僅在奉天一省注冊的企業就高達五百六十四家，平均每年注冊的約一百一十家。而且投資額更是出現了大幅度增長的現象，辛亥革命前1895—1911年間廠礦投資總額為一億一千一百三十一元，而1913—1916年四年之中投資總額就達一億四千二百八十六萬五千一百三十四元，比甲午戰爭後到辛亥革命十六年之間的投資總和還多三千多萬元。
像榮氏家族，1902年在無錫創辦了保興麵粉廠（茂新前身），隻有石磨四套，日出麵粉不過三百包，由於外粉傾銷，頗多虧折。辛亥革命後形勢好轉，營業大有起色。1912年茂新獲利十二萬八千兩，轉虧為盈，除付還各欠外，尚餘數萬。榮家依此擴大生產，於1912—1914年創建了福新一、二廠，隨後到錦州投資辦廠，到1916年，榮家僅在東北就發展到錦州、奉天、葫蘆島等三個分廠，粉磨增加到一百零一台，比創辦時增長二十四倍多。
由於第一次世界大戰的影響，歐洲各國糧食生產減少，迫切需要麵粉，中國所產麵粉運銷英、法、土耳其、日本、東南亞等地，從而促使中國麵粉工業得以迅猛地向前發展。致使整個中國麵粉業，在歐戰期間更是得到了前所未有的快速發展，1912年，中國麵粉進口尚高達三百二十萬擔，而14年下半年就有入超變為了出超，到1918年達三百萬擔，1920年更猛增為五百萬擔，其中僅東北就占據了麵粉出口的半壁江山，其餘的主要集中在上海、天津、漢口等地。
除了麵粉行業外，東北發展較快的輕工業還有榨油和火柴業。
中國新式榨油工業，在東北形成了以葫蘆島、營口為中心，華北以青島為中心的兩大生產基地。由於東北以出產黃豆盛名，以生產豆油為主；山東出產花生，青島是花生油生產的中心；江浙產棉籽，上海多產棉籽油；漢口為桐油集散地。辛亥革命後特別是歐戰期間，油料為各國所需，我國舊式油坊不能滿足需要，新式油坊應運而生。東北大連1913年有新式榨油工廠五十二家，1916年葫蘆島、錦州兩個港口區又形成了八十二家（其中大多數為華商所開辦的工廠）。油料輸出也逐年增加，以豆油為例，1913年輸出為四十九萬一千擔，1916年增加到一百五十六萬五千擔，四年之間增加了二倍多。
而火柴工業的發展也較快。據統計，1905—1913年我國的火柴廠開設了52家，1914—1918年增加到113家，十年時間就增加了61家，比1913年前增加了一倍多。由於國產火柴的增長，部分滿足了人民的需要，進口的火柴不斷減少。據統計：1913年火柴進口為五十六萬八千九百六十三箱，1914年就降為四十七萬六千七百十五箱，1915年降為四十一萬九千四百六十八箱，1916年更降為四十一萬二千四百十四箱。若以1913年進口指數為100，到1916年進口火柴指數降為72.5％。當時經營火柴的工廠，“無不獲利倍蓰。即如北洋一廠，開辦時資本不過二萬元，到1917—1918年間竟獲利十萬餘元”。被人們稱為“中國的火柴大王”的劉鴻生，於1920年創辦了鴻生火柴公司，最初資本不過十萬元，後來發展為規模巨大的大中華火柴公司，所產火柴行銷長江流域和兩廣、閩浙地區。
與輕工業迅猛發展相比，重工業的發展雖然較前清仍然取得了重大的進步，但是更多地是集中在以官僚資本和外國投資者上，民族資本相對薄弱。
雖然辛亥革命後政府公布的《礦業條例》，鼓勵人們從事采礦業，因而采煤工業得到了一定的發展。據統計：1912年向農商部領取的礦照為二十一件，1913年為三十二件，1914年為五十八件，1915年猛增為一百五十三件，其中以領取煤、鐵、金、銀礦照的居多。例如領取采煤的礦照，1912年為十四件，礦區麵積為五千一百四十五畝；1913年為十九件，八千三百九十七畝；1914年《礦業條例》公布後，就上升為二十七件，二十五萬三千五百四十二畝；1915年更增為五十六件，二十四萬一千八百十四畝。四年之間領取的礦照增加了三倍，礦區麵積增加近五十倍。機械采煤量也從1912年的五百一十六萬噸，增加到1919年的三千二百八十多萬噸。但是在新增產量中，除了東北政府控製下的阜新等東北煤礦產量高達八百萬噸外，後來在山西、河南、徐州等地形成的大型煤礦也都有政府背景的大資本家所控製，這是後話。