由於他勤勞樸實，很快取得了店主人的信任和喜歡，為了方便工作，店主人為他買了一輛自行車，在福興商會工作的兩年間，鄭周永彙回家的工資，可買到18袋米，遠遠超過一家人的全年收入。
由於店主兒子不爭氣，米行不得不停業，經過三年鍛煉的鄭周永，決定獨立創業。於是借債買下米行，利用三年來所建立的各種關係，很快就站穩腳跟。不久，他就打出了自己的招牌“京一商社”。從此，鄭周永步入商界，在充滿競爭的社會中開始實踐自己的夢想。
1937年7月，日本當局為擺脫經濟危機，全麵發動侵華戰爭，出於戰事需要，對韓國及日本的糧食實行嚴格管製。1939年12月，下令禁止糧食自由買賣，實行配給製，鄭周永苦心經營的小米店不得不宣布關閉。他把部分資金轉回家鄉，購置水田，餘下的決定作另謀它路的資金。
一天，他遇到在漢城一家最大的汽車修理廠工作的好友李乙學，他在李乙學、金明憲兩位技師的鼓勵下，出資了3500韓元買下了一間叫阪本的日本人開辦的修車廠。生意開始就很順利，工廠不久就發展到50餘人。但好景不長，一場大火又使其化為灰燼。
鄭周永並不氣餒，向支持他的友人吳允根借來5000韓元，在新設洞大路又建起一座新廠房。為了招攬更多的生意，鄭周永改變以往經營方法，決定在“快”字上下功夫。別的工廠需用20天才能修好的工作量，在他這裏隻需三天就能辦完。
這招確實很靈，因為所有顧客的最大要求就是自己車能盡快啟動，即使價格再高也滿意，汽車客戶很快都轉向這裏，全漢城數他生意最好。
1941年日本發動了太平洋戰爭，第二年日本當局頒布了“企業整備令”，並開始在民間搜刮各類金屬戰備物資。1943年鄭周永的工廠被迫與“日進工作所”合作，實際上是被人吞並。
鄭周永一氣之下，撤出股金，購買了30輛卡車，轉行從事運輸業，承擔了寶光礦業株式會社的礦石運輸業務。然而這一業務使鄭周永極不開心，他不僅經常受到礦主的刁難和訓斥，而且他的車隊時刻有被日本人借戰爭之名征用的危險。出於某種預感，鄭周永終於在1945年5月15日，將他的車隊及承運合約一並轉讓他人，帶著一大批現款，返回故鄉。
這件事使鄭周永終生難忘，他深為自己當時的決策而慶幸，因為三個月後，日本戰敗，那間金礦也關閉了，他的幾十萬元資產險些付之東流。1945年8月，日本戰敗投降，它對韓國長達36年的殖民統治也宣告結束。
鄭周永從時勢的巨變中看到了新的機會。於是他再赴漢城，準備創辦新的企業。
1946年4月，鄭周永從美國占領軍“軍政廳”出售的“敵產”中，買到一塊位於漢城中區草洞106地號的土地，修建起一座汽車修配廠，並以“現代汽車工業社”為廠名。
幾年下來，他所從事過的各種行業，相比之下以汽車修配投資少利潤大，而且具有發展前景。因此，他又從這裏開始，並且信心十足地把弟弟順永、妹夫金永柱及另外幾個有專長的朋友也拉了進來，共襄盛舉。
汽車修配業他確實選對了。光複後的南韓汽車需求量劇增，三年之中增加了2倍，總數達9000輛，而且大多行駛在漢城附近的公路上。由於得天獨厚的地理位置，使鄭周永的修配廠很快就獲得了“發跡”性的進展，職工人數由30人迅速發展到近百人。
修配廠正生意興旺時，1947年5月25日，鄭周永卻在“現代汽車工業社”的大旗下，突然又另掛起了“現代土建社”的招牌。這一舉動立即遭到了弟弟、妹夫及朋友的反對，他們認為無論是技術還是資金，對他們來講，搞土地建築的風險都太大。
然而，鄭周永的心裏卻另有打算。他看到美軍軍政廳當局為鼓勵實業界，實行一種傾斜式的撥款方式，一個普通的建築公司，一次竟能得到上千萬韓元的財政支持，而他的修配廠卻隻能得到幾十萬韓元。因此，掛上建築業的招牌，目的十分清楚，爭取巨額貸款，發展事業。如果說鄭周永的企圖屬於“旁門左道”，卻正是這種“馬無夜草不肥”的手段，把鄭周永引向了一個使他成就大業的新領域。
◇建築業使其騰飛
20世紀40年代末期，遭受戰爭創傷的世界各國都出現了百廢待興的局麵，剛剛從日本殖民統治中解放出來的南韓，許多基本建設也同樣都需要從頭開始。而二次世界大戰之後，美國從世界戰略布局著眼，格外重視南韓的戰略地位，為了在此長期保持軍事勢力，自然需要興建眾多的軍事設施，所有這些都為南韓的建築業帶來了發展機會。