1966年4月，遍布世界的美國第二大汽車製造商——福特公司，為了在韓國占有一席之地，曾派員到漢城進行考察。靠汽車修配立業的鄭周永，很早就想在汽車界幹出一番大事業，得知這一消息後，立即指派正在美國聯係水泥業務的鄭世永速就此事與福特公司商談合作。
福特公司經過一番認真細致的調查後，認為鄭周永對汽車業不僅了如指掌，而且還是行家。1967年2月21日，雙方簽訂了一項技術合作協定，同意聯合生產汽車。
1967年底，鄭周永投資5000萬韓元在蔚山買下一塊地，1968年3月破土動工建廠，當年11月他們合作生產的首批產品——“柯蒂那”牌轎車就衝向了市場。這種高效率就連福特公司也大為震驚，因為他們預言量產的時間最低也要3年。
1970年因汽車零件自製率問題，鄭周永與福特公司發生嚴重分歧，向來滿有骨氣的鄭周永，一氣之下與福特公司分手。他向“現代汽車”發出了全部自製的命令並親自帶隊前往歐洲、日本尋求技術轉移、網羅人才。
1976年1月第一批完全自製的“福尼”牌轎車出廠，韓國成為世界上第16個汽車自製國。“現代汽車”也很快成了日本、美國、德意誌聯邦等同行的強勁對手。
20世紀60年代末期，鄭周永在深思熟慮地研究後，對造船業開始感興趣了。盡管他對造船業一竅不通，但他認為，造船與建大樓似乎有共同之處，輪船無非就是能在海上行動的“鋼鐵大樓”罷了。
來自英國權威機構調查證明，隨著世界能源需求量的增加，石油運輸業將會突飛猛進，油船的供需失調將會更加嚴重。預計1975年，世界船舶總噸位需求達7600萬噸，到1985年，更高達11900萬噸，而世界目前各國的造船能力是遠遠滿足不了的。這樣，鄭周永決定插足造船業。
1970年3月，鄭周永成立“造船事業部”，同年12月他與副社長權奇泰出訪西歐，經過與挪威、德意誌聯邦、英國等造船商接洽後，1971年9月，他與英國的埃普勒道公司及斯克特裏格公司簽訂了合作協議；1972年3月，現代集團“蔚山造船廠”開始籌建，到1973年3月，先期工程準時完工，鄭周永便一邊建廠一邊造船。
一年之後，蔚山造船廠舉行了隆重的竣工典禮和首批建造的兩艘超大型油輪命名儀式，韓國總統樸正熙與夫人及國內外知名人士出席了典禮儀式，總統夫人陸英修女士分別把兩艘油輪命名為“峨特爾萊蒂”及“伯倫尼斯”號。
輪船在一片歡呼聲中下海啟航了，它象征著鄭周永的“現代集團”又開始了一個新的裏程。政府為了表彰鄭周永的傑出成就，同年4月，授予他韓國企業界最高榮譽勳章“金塔產業勳章”。
繼汽車、造船業之後，鄭周永在國內又實施了一係列的兼並和開發計劃，到20世紀80年代初，鄭周永名下的公司，已有現代建設、現代汽車、現代造船、現代重機、現代精工、紅川製鐵、高麗化學、亞洲商船、京一產業等26家企業。在美國雜誌統計的500家大企業中由1977年的278位一躍成為第98位了。
1980年，現代集團的營業額更突破1兆韓元的大關，並開始進軍電子業。鄭周永正是靠著這一永不休止的開拓精神，在韓國的工商界中建起一座財氣燦爛的金字塔——“現代”王國。
鄭周永事業上的成就，使他成為國內外知名人士，他先後獲得過韓國慶熙大學名譽工學博士學位、忠南大學名譽經濟學博士學位和美國華盛頓大學名譽經濟學博士學位，也多次獲得各國政府頒發的獎章。
1987年2月9日，鄭周永退居二線，擔任“現代集團”名譽會長，將“現代集團”的大權轉移給三弟鄭世永。鄭周永既有五弟一妹，又有八子一女，這為“現代集團”的家族管理提供了方便。
進入20世紀90年代，“現代集團”的高層領導逐漸由創業的“永”字輩過渡到第二代的“夢”字輩，然而作為“現代集團”的創造者，鄭周永隻要一息尚存，“現代集團”這條巨輪必然仍會沿著他所開創的航線前進。
鄭周永作為一位大企業家，其經營哲學自是豐富多彩的，最為突出的就是“以信譽求生存，以信譽求發展”的策略；其次，他有遠見，能掌握趨勢，使他一步步邁向成功的巔峰；而他的毅力、韌性與魄力，同樣不可忽視。
從他的白手起家的經曆中，留給世人的仿佛是一幅雄才大略者的典型故事。