鍾祥縣西北部，東臨漢水，西接荊山餘脈，距離流水鎮東南方向八十餘裏。有一古鎮，因為年年桃花盛開，得名為桃花鎮。
“春末花落，流水皆香”，桃花鎮原先也不是一塊連片的陸地，而是一塊大江州，由於洲上生長蘆葦蒿草，故人亦稱蘆花洲。後來漢水攜帶泥沙不斷沉積，北岸便於陸地相通，地形與大龍口相仿，隻不過大龍口的地勢經過人工修整，而桃花鎮是天然形成，比大龍口還要大出數倍。
鎮上居家的屋基都是夯築的土台子，異常堅固。而南麵數裏江麵僅有六七十丈寬，一箭之隔，避過訊季，此鎮是天然良渡，江麵非常窄，漢水兩岸貿易往來便利，異常繁榮。
鎮上列著三個村坊，中間是羅家衝，西邊是許家灣，東邊是魏家灣。這三處大村，是三戶地方豪強，門客莊丁合算來總有數千人馬。這三村結下生死誓願，同心同意，但有吉凶，互相救應。
羅家最為勢大，為首家長名喚羅文昊，有四個兒子，名為羅氏四傑，長子羅天元，次子羅天縱，三子羅天宇，四子羅天瑞，四子自幼名師調教武藝，個個有百夫不當之勇，村上有一兩千了得的莊客。
東邊魏家主人姓魏名弘毅，精習槍棒，武藝高強。其弟魏弘博習文，博覽群書，胸有韜略，腹有良謀。三家人有難事不決之時，時常問策與他。
西邊許家，家長許太公，有個兒子許彪，也十分了得，還有一個女兒名喚如霜，自幼不喜女紅愛好操弄軍器，精騎射，馬上善使一杆梨花槍。
這梨花槍可了不得，此槍乃宋代義軍頭領李全所創，其妻楊妙貞創套路，世稱她“二十年梨花槍，天下無敵手。”
梨花槍是一件長矛與火器結合型兵器，用兩個竹筒裝上火藥、砒霜、鐵渣，夾縛在長槍槍頭下麵，與敵交戰時，可先發射毒火烈焰灼燒敵人，再用槍頭刺殺，槍頭長一尺，槍頭兩側有鉤鐮短刃，具有燒、刺、叉、鉤等作用。持此槍者隨身攜帶數個藥筒，以備更換，噴射出的毒焰可達數丈，殺傷力亦很強悍。
許如霜得了楊氏梨花槍真傳，手下還訓了百十號女兵，個個善使梨花槍。
陳自亮將偵察甲分成四伍日夜追蹤散去的韃子細作，途中發生幾次小規模的遭遇戰，格殺了數名故意暴露與其糾纏的細作。而其它細作乘機逃竄，不知所蹤。陳自亮自帶一伍追蹤最大一股行跡可疑的外地客商，追到桃花鎮，追丟了，這夥行跡可疑的客商進了鎮。但是陳自亮和他帶的人進不去，被堵在鎮外，門衛鎮丁說他們行跡可疑，不讓進。陳自亮沒有明身份，乘夜使用浮嚢從水路摸進鎮暗訪，便發現了這夥行跡可疑的客商竟然是鎮上首戶羅文昊的座上賓。
陳自亮一麵派人監視，一麵回去報信，請示如何處理。
此刻在羅家做客的十幾個客商，自以為擺脫了追蹤，安下心來和羅文昊談生意。巴特爾等人都是來自探馬赤軍，身份比漢軍要高，任務也不同。探馬赤軍是從各千戶、百戶和部落中揀選精銳士兵，組成精銳部隊，在野戰和攻打城堡時充當先鋒，戰事結束後駐紮鎮戍於被征服地區。探馬赤軍中的百戶去到漢軍中可做千戶。
巴特爾等人的使命不僅是征服者，而且將是被征服地區的管理者。南宋的人太多，他們管不過來，需要尋找代理人。
巴特爾先給羅氏家長羅文昊講講蒙軍政策：大軍開到，抵抗一日屠鎮一日，抵抗兩日屠鎮兩日，抵抗三日屠鎮三日……以此類推，抵抗半月，則破鎮之日起永不封刀……
待羅文昊嚇得臉色鐵青，渾身戰栗，巴特爾話鋒一轉，蒙古大軍對桃花鎮這處世外桃源，是仰慕已久，此番前來絕無惡意，既不武裝侵略，也不軍事占領。隻求借渡口一用，少則十天，多則半月，大軍過境之後即刻奉還，保證秋毫無犯。
羅文昊一麵酒食招待十幾位蒙古暗使，一麵召魏家、許家來合議此事，或戰或降大家一起拿個主意。兩種意見都有，各執己見，吵鬧不休，一時未有定論，最後大家都看著魏弘博，聽聽他有什麼說法。
魏弘博道：“若蒙軍勢大，漢水沿岸諸軍皆破，望風而降，我等亦降；若蒙軍勢微，虛言唬之，假道於它，若蒙軍敗北而去。我等豈不自絕生路，身敗名裂召群起而攻之。此事斷不可莽撞，需細細思量。”