李時珍，字東璧，號瀕湖。其父李言聞是當地名醫，李時珍繼承家學，尤其重視本草，並富有實踐精神，肯於向社會上的平民學習。李時珍曾參考曆代有關醫藥及其學術書籍八百餘種，結合自身經驗和調查研究，曆時二十七年編成《本草綱目》一書，是我國明朝以前藥物學的總結性巨著，在國內外享有很高的評價。
李家世代業醫，祖父是“鈴醫”。父親李言聞，號月池，是當地名醫。那時，民間醫生地位很低，李家常受官紳的欺侮。因此，父親決定讓二兒子李時珍讀書應考，以便一朝功成，出人頭地。李時珍自小體弱多病，然而性格剛直純真，對空洞乏味的八股文不屑於學習。自從十幾歲中了秀才後的九年中，他三次到武昌考舉人均名落孫山。於是，他放棄了考舉做官的打算，專心學醫，並向父親表明決心：“身如逆流船，心比鐵石堅。望父全兒誌，至死不怕難。”其父在冷酷的事實麵前終於醒悟了，同意兒子的要求，並精心地教他。不幾年，李時珍果然成了一名很有名望的醫生。
當時許多毒性藥品竟被民間認為可以“久服延年”而遺禍無窮，李時珍心痛不已，他決心重新編纂一部本草書籍。從三十一歲那年，他就開始醞釀此事，為了“窮搜博采”，李時珍讀了大量參考書。家藏的書讀完了，就利用行醫的機會，向本鄉豪門大戶借書看。後來，進了武昌楚王府和北京太醫院，讀的書就更多，簡直成了“書迷”。他自述“長耽嗜典籍，若啖蔗飴”。顧景星在《李時珍傳》裏也讚他“讀書十年，不出戶庭，博學無所弗瞡”。他不但讀了八百餘種萬餘卷的醫書，還看過不少曆史、地理和文學名著及敦煌的經史巨作，連數位前代偉大詩人的全集也都仔細鑽研過。他還從中摘錄了大量有關醫藥學的詩句。而這些詩句也確實給了他許多真實有用的醫藥學知識，幫助他糾正了前人在醫藥學上的許多謬誤。
在他父親的啟示下，李時珍認識到“讀萬卷書”的需要性，但“行萬裏路”更不可少。於是，他既“搜羅百氏”，又“采訪四方”，深入實際進行調查。李時珍穿上草鞋，背起藥筐，在徒弟龐憲、兒子建元的伴隨下，遠涉深山曠野，遍訪名醫宿儒，搜求民間驗方，觀察和收集藥物標本。
就這樣，李時珍經過長期的實地調查，搞清了藥物的許多疑難問題，於1578年完成了《本草綱目》編寫工作。這本書成了我國藥物學的空前巨著。其中在動植物分類學、生物學、化學、礦物學、地質學、天文學等方麵也做出貢獻。達爾文稱讚它是“中國古代的百科全書”。