劉伯承少年時很貪玩，也很淘氣。父母為了使兒子將來有所成就，就省吃儉用，把他送進一所私塾去讀書。可是幼小的劉伯承根本就不懂事，讀書並不怎麼用功。為此，盼子成才心切的母親真是很痛心，隻得用讓他背書的辦法，督促他學習。
一天，劉伯承又在母親的督促下背起書來。母親見他連連發出琅琅的背書聲，感到很高興。沒想到，劉伯承的讀書聲被父親聽到了，父親非但沒有表揚他，反而十分嚴肅地把他批評了一頓。劉伯承這樣認真的讀書，父親為啥還要批評他呢。原來，調皮的劉伯承知道母親沒文化，就當著母親的麵把課文瞎背了一遍。知道真相後，劉伯承的母親氣得傷心地哭了起來，並自責地說：“誰叫我小時候家裏窮，念不起書，連親生的兒子也欺負我不識字。”說完又痛哭了起來。母親的哭聲，猶如一根鋼針刺痛了劉伯承幼小的心靈。他十分悔恨辜負了母親的一番用心，沒有用功學習，更悔恨自己欺騙了母親。於是，他走到母親身旁，誠懇地說：“媽媽，你不要再傷心了，我以後一定要勤奮讀書。”從此以後，劉伯承下定決心加倍努力讀書。每天，他一進課堂就放聲背書，課下時間不會的接著背，先生教的每篇課文他都背得滾瓜爛熟，也正是在這個時期，他養成了良好的背書習慣。十四歲那年，劉伯承考進夔州府官立中學，但隻上了一年，父親就突然去世，劉伯承不得不失學在家，幫助母親料理家務。
雖然這樣，他也從未放棄學習，每天總要抽時間讀書。他最喜歡讀《西遊記》、《三國演義》、《楊家將》等書，由於讀過多遍，其中一些重要詞句和精彩章節，他都能熟練地背出來。抗日戰爭期間，他知道《孫子兵法》是我國古代的一部軍事名著，便背了很多遍，並把它運用到了作戰實踐中。部隊每到一個地方駐紮下來，有時間他就拿出一本書，到附近找個清靜的地方，一讀就是幾個鍾頭。劉伯承經常對人講：“天才就是精力加勤勉。”許多老戰友們都記得他憑記憶講述《資治通鑒》中的很多故事，娓娓道來，繪聲繪色，真是達到了“掌上千秋吏，胸中百萬兵”的境界。他感覺這一方法很有效，就把這一方法推廣到看字典上。他找來一本《康熙字典》，一有時間就逐字、逐條、逐頁地背起來，堅持了很長一段時間。到了晚年，劉伯承拿出當年背過的字典，叫孩子們考他，許多條目仍然能背得清清楚楚，甚至能連續背上幾頁。他說，背書能收到一舉數得的效果，既學到了廣泛的知識，又鍛煉了毅力，還能增強記憶力。
這種背書方法，使劉伯承元帥終身獲益。他後來成為馳名中外的傑出軍事家，但仍不忘背書。