宋芳苓躺在床榻上，望向窗外，今日的院子比往常更加寂靜，連個鳥雀也不見。早春的太陽照進室內，卻一絲暖意也沒有。糊窗戶的綠紗破了，冷風從破洞裏灌進來，她裹緊了冷冰冰的被子，又開始劇烈咳嗽起來。
“大小姐，快把這藥給喝了吧。”林嬤嬤聽見咳嗽聲音，急忙進了屋子，端來一碗黑乎乎的藥汁。
自從芳苓嫁給顧益城做妾之後，就隻有林嬤嬤還稱呼她為大小姐了。林嬤嬤是一直伺候芳苓母親的老仆人了，在芳苓幼年時，母親便過世了，之後，林嬤嬤便一直守護著女主人留下的幼女，不論芳苓過得怎樣的窘迫，她始終忠誠的服侍著她，並且一直稱她為小姐，在她的心目中，芳苓永遠是宋府的大小姐，嫡長女。
而顧府的人則稱呼她為芳姨娘，顧家其他姨娘一律被冠以姓氏，比如張姨娘，王姨娘，隻有宋芳苓與眾不同。她被父親奪去了姓氏。
在眾人眼中，她曾經出身高貴，隻可惜自甘下賤。
她的父親宋彰禮是朝廷大員，內閣首輔。她的母親是宋彰禮芳年早逝的原配妻子。
當年西平王妃進京為王世子選正妃，為了顯示對西平王這位當今皇帝最信任最寵愛的弟弟的特殊恩寵，皇帝諭令，京中三品以上的官員和所有公侯貴族，凡家有待字閨中的十四歲到十八歲的女兒都必須參加王世子妃選秀。
在那場大規模的選秀中，宋芳苓成了最後進入複選的五位貴女之一，一時間芳名遠播。就連街頭巷尾的販夫走卒，引車賣漿之流也對她們評頭論足。
宋彰禮續弦的妻子為顧氏，是曾任山東布政使顧熙園的女兒，顧益城是顧氏的侄子，顧熙園的孫子，他和宋芳苓的故事就是一出典型的才子佳人。他進京趕考時借住宋家，見到宋芳苓，買通了她身邊的丫鬟傳遞書信，和宋芳苓私相授受，約會後花園，結果被宋府家丁發現。
宋彰禮本想家醜不可外揚，女兒還是參選秀女，想將此事壓了下去，卻未料到，芳苓的丫鬟彩萍因為害怕而上吊自殺，她的家人鬧到官府，宋家賠了一筆錢安撫了彩萍的家人，宋芳苓的醜事也因此張揚了出去。
她的秀女資格被取消了。宋彰禮想過要將女兒嫁給顧益城，但是男子可以風花雪月，萬花叢中過片葉不沾身，這是修為高，而女子一旦失足，便是掉進淤泥中的鮮花，再也沒有翻身的機會了。
女有四行，排第一的便是婦德。而婦德中最最要緊的便是貞順。
宋芳苓尚未出嫁便和男子約會後花園，何談貞？以待選秀女之身卻給家族蒙羞，何談順？顧家在山東也是有身份有地位的人家，怎麼可能娶一個不貞不順，婦德盡失的女子做孫媳婦呢？顧家堅決不同意這門婚事，實在是在人意料之中的。
但是出乎意料的是，宋芳苓跪在父親麵前說願意給顧益城做妾。
宋彰禮勃然大怒，與其說女兒傷透了他的心，不如說她傷盡了他的麵子。給人做妾？即使是平民百姓良家女子，不到走投無路的田地也不會願意給人做妾。而他是誰？當朝首輔，可說是一人之下萬人之上，這麼多年苦心經營，樹立的形象，女兒卻不知廉恥，與人私會在先，主動要求做妾在後。生出這種女兒，真是家門不幸，她為什麼不學丫鬟彩萍，一根白綾自決呢？這種事情一旦傳出去，叫他宋彰禮以後有何麵目去見朝中同僚？他命人將芳苓一乘小轎從後門悄悄的抬了出去，送去了山東顧府，留下一句話，從此宋芳苓不再姓宋，與他宋彰禮再無半點瓜葛。