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上回說到拓跋嗣在宗室的支持下，殺死弑父元凶拓跋紹，奪得皇位。拓跋嗣是個明君，當他登上皇位之後，采取了許多與民休息的政策，比如派老臣安同（拓跋珪時代的外交家）代表皇帝出巡各州，詢問民意，糾察舉奏不守法的郡守縣令。拓跋嗣還釋放宮中沒有臨幸的女子和大批女藝人出宮，婚配給沒有沒有妻子的人。盡管如此，由於北魏政權在拓跋珪時代突然吞並後燕，從而統治了和以前遊牧時代完全不一樣的政治經濟文化習俗區域，官僚階層和各個民族的老百姓之間的矛盾不可避免的被激化。
當出現民眾叛亂時，拓跋嗣通常采取懷柔手段來處理，隻誅首惡，而赦免大部分民眾。魏晉南北朝時期，由於天下大亂，戰爭頻繁，老百姓通常會自發選出本鄉有威望的人作為領頭人結寨自保，當時稱為塢堡或塢壁，形成了一種自給自足的準軍事組織，小股盜匪來襲，就武裝自保，大的政權到來就投降依附，提供糧食補給，兵員徭役等等。現在的福建土樓，應該依稀能看到當年塢堡的樣子。
拓跋嗣為了控製這些塢堡組織，小的塢堡一般會直接取締，讓塢堡主（地方豪強）舉家搬到首都平城，便於控製管理。對於大的塢堡組織，就強製他們送人質給中央，從而加強對這些塢堡的控製。
有的塢堡不願服從，在地方官員的壓迫下就不斷反叛，拓跋嗣於是跟大臣們討論道：“現在叛亂犯法的人眾多，又不能全部誅殺，我想下令大赦，以安撫民心，如何？”
大臣拓跋屈說：“百姓做了盜賊，不誅殺反而赦免，這是示弱的表現，不如攻取這些聚眾的盜賊，但隻殺首惡，然後再赦免黨羽。”
尚書令崔宏建議說：“聖上統禦萬民，目的是使他們安定，而不是和他們比較勝負，大赦雖然不是最好的辦法，但也可通達權變，大赦之後，如果還有不從者，再誅殺也不晚啊。”
拓跋嗣接受崔宏建議，派軍隊討伐不接受大赦繼續叛亂的豪強，全部平定。俗話說的好，“上行下效”，從平定叛亂前大臣的建議就可以看出討論的焦點隻是“先殺後赦”還是“先赦後殺”，可見拓跋嗣不像拓跋珪那樣殘忍好殺，對於叛亂還是采取相對寬容態度，致使朝堂之上懷柔成風，這相當大程度上利於各種文化的融合，利於國家的穩定和發展。
樹欲靜而風不止，在北魏入主中原正忙於內政之時，北方草原上又崛起一個新的部族—柔然。
據魏書“蠕蠕傳”記載，柔然出自東胡，和鮮卑族有很近的血緣關係。神元皇帝拓跋力微末年，抓獲一個奴隸，頭發隻有齊眉那麼長，主人給他起名“木骨閭”，就是“禿頭”的意思。拓跋猗盧時期這個木骨閭犯了軍法，遠遠逃亡到草原深處，成立自己的部族，自稱為“柔然”，由於木骨閭和鬱久閭諧音，所以他的子孫就以鬱久閭為姓氏。