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上次說到北魏皇帝拓跋燾采納崔浩建議，置北上的劉宋軍隊不顧，專心剿滅盤踞在關中地區以及河西走廊的赫連定大夏勢力，並取得決定性勝利，大夏國也壽終正寢，在狂暴中崛起，又在狂暴中沒落。
而駐守黃河北岸的北魏冠軍將軍安頡，本來準備謹遵拓跋燾旨意，首先在黃河北岸集結軍隊，穩住陣腳，等皇帝在西線大勝後再出擊劉宋。但劉宋前線總指揮到彥之誌大才疏，貿然派小股部隊北渡黃河挑釁，結果一戰安頡取得大勝，從而摸清了劉宋虛實，北魏反擊戰在沒有皇帝親臨前線的時候，在冠軍將軍安頡的指揮下提前開始了。
戰爭一開始，劉宋軍就連丟洛陽、虎牢兩處軍事重鎮，北魏軍直撲滑台。劉宋軍指揮到彥之肝膽俱裂，要逃跑，可是將軍桓護之慷慨陳詞，給到彥之寫信要求劉宋軍隊絕地反擊。雖然根據上次的分析，桓護之的“慷慨陳詞”私心不小，但能說出這種話，也不失武將的英雄氣概，否則主帥就坡下驢，就讓你充當反擊前鋒，豈不是九死一生？
當然，到彥之不會為了桓護之這封別有用心的信而把自己置於生死的邊緣，眼看形勢越發惡化，到彥之準備焚毀戰船和輜重，部隊從陸路撤回彭城。此時安北將軍王仲德勸阻說，“洛陽和虎牢關的相繼失守是形勢使然，可以預見，不用過度驚慌。但目前索虜離我們還有千裏之遙，我們在滑台還有重兵把守，我們應該率領艦隊沿水路慢慢回撤，到馬耳穀根據形勢再做進一步決定不遲。如果現在就舍舟就陸，大批輜重被舍棄不說，士兵士氣低落，一旦潰散，難以收拾啊。”
到彥之勉強接受了王仲德的建議，但是沒過多久，到彥之還是一把火焚毀了整支艦隊，拋棄所有重型裝備，快速撤退到彭城。當時軍心渙散，將領們勸說駐守彭城的長沙王劉義欣（劉義隆堂弟）放棄彭城，但劉義欣還是表現了相當的血性，堅決不撤退，保存了皇家的一絲顏麵。到彥之和王仲德回國後被判有罪，雙雙入獄，兗州刺史竺靈秀因棄軍逃跑被斬首示眾。
此時劉宋北伐全線失敗，隻剩下朱修之獨守一個孤城滑台。公元431年春正月，劉義隆派出征南將軍檀道濟增援滑台。檀道濟一麵作戰，一麵前進，艱苦異常，20幾日內竟然和北魏軍接戰30多次，雖然能殺傷不少北魏軍，但北魏丹陽王叔孫建派出輕騎兵騷擾檀道濟後方，焚毀糧草，隨著檀道濟戰線不斷延長，部隊缺糧，逐漸窘迫。
檀道濟增援部隊走到厲城，已無力前進，糧食吃完，遂逐漸撤退。這也說明桓護之當時的建議是癡人說夢，連檀道濟救援滑台都不行，那個放棄軍隊逃跑的竺靈秀如何能做到？到彥之又如何帶領主力越過黃河與北魏決戰？