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上次說到盧水胡人蓋吳在天時地利人和的條件下發動了武裝起義，由於拓跋燾一開始並未把蓋吳放在眼裏，導致進剿的官軍被起義軍殺得大敗，長安鎮副將拓跋紇戰死。一時間蓋吳起義軍聲威大震，部眾居然聚集有十多萬人。而蓋吳則自封為天台王。
不久，蓋吳攜大勝之威，兵分三路進取關中：西路蓋吳派遣別部統帥白廣平攻擊新平（陝西彬縣），安定地區（甘肅涇川北）諸胡群起相應；中路由蓋吳親自指揮，攻擊臨晉（陝西大荔縣，名吃為紅燒肘子，尤以黃河賓館的最為正宗，香軟酥爛，十分好吃）；東路蓋吳聯絡由蜀地遷到河東地區（山西永濟縣，蒲阪）的薛氏豪族的薛永宗響應起義，聚眾襲擾山西聞喜，部眾也發展到數萬之多。三路大軍兵鋒直指長安，一時間整個關中地區都為之震動。
不過老子有句名言“福兮禍之所倚，禍兮福之所伏”說的一點也不假，蓋吳起義貌似強大的背後其實隱藏著巨大的隱患。
首先，蓋吳起義軍首戰告捷，人數成幾何級數增長，聚眾十萬，看似聲勢浩大，其實一個巨大問題馬上會擺到蓋吳麵前－－糧草！十萬起義軍對於糧草的消耗可不是小數字，而義軍的構成其實就是原先糧草的提供者—平民，平民都放棄生產而鬧革命，必然導致糧食匱乏，於是隻能去搶糧，然後被搶的平民也被迫加入“義軍”，繼續搶其他平民。結果“義軍”就像滾雪球一樣越來越多。一個地區糧食儲備不夠時，義軍隻能分兵去“籌糧”，所以蓋吳派白廣平西去，也可以看作是人數暴增後的無奈之舉。
其次，陝北高原土地條件艱苦，不適合糧食作物生長，可以作為主食替代品的土豆是在大航海時代的公元17世紀後才由南美洲傳入中國，在當時，這個地區是很難支持一支上十萬人的大軍的補給的，於是蓋吳隻能來到富饒的關中平原“吃大戶”，這無疑使起義軍喪失了上一章所說的“地利”，放棄了陝北高原的山地來到一馬平川的關中平原，武器簡陋的起義軍又如何是北魏鐵騎的對手？從這一點來說，蓋吳的戰略眼光比起赫連勃勃就差的太遠，當年赫連勃勃就沒有急於進取關中，而是不斷在山區打遊擊，蠶食強大的後秦帝國的實力，然後慢慢發展壯大的。
而拓跋燾在吃驚於蓋吳勢力的迅速擴大之餘，當然也看出了對手的破綻所在。於是拓跋燾緊急征調高平鎮（寧夏固原縣）的敕勒騎兵（高車族騎兵）入衛長安；並命令將軍叔孫拔統領並、秦、雍三州的軍隊屯駐渭河以北，迎戰蓋吳；同時命令同為河東薛氏子孫的薛拔（其父薛謹曾任北魏河東太守）糾集宗族鄉裏百姓，在黃河邊上建造營壘，切斷蓋吳和薛永宗的聯係（以薛氏子孫對抗薛氏子孫，卻也是對症下藥）；命令殿中尚書拓跋處直率領兩萬精銳騎兵，討伐薛永宗，不久，拓跋燾本人秘密來到拓跋處直軍營，親自指揮平滅這場關中民變。
當然，在布置完關中平叛戰略後，拓跋燾沒有忘記自己的老對手劉義隆。在蓋吳起義中，劉義隆可沒起什麼好作用，居然對蓋吳加官進爵，還派使者給蓋吳一百二十一個大印，讓他隨意加封官員，真是是可忍孰不可忍。於是，拓跋燾從國內六個州中遴選兩萬精銳騎兵，交予永昌王拓跋仁和高涼王拓跋那，分兩路劫掠劉宋帝國邊境，搶奪邊民充實河北。拓跋仁和拓跋那劫掠之餘，還給劉宋邊境兗州送信一封，詼諧地要求去太湖遊玩狩獵。兗州府回信答複到：“你們想來我國參觀風土教化，我們會設置旅館接待，並交由有關部門負責辦理，我們還為你們準備了生肉糙米，管飽管夠！”北魏和劉宋雙方大打嘴仗暫且不提，我們接著把目光轉向北魏帝國的西部平叛前線。