上回說到拓跋燾先發製人，率領10萬鐵騎兵出中線戰場，把劉宋帝國中線重鎮懸瓠(河南省駐馬店市汝南縣)圍了個水泄不通。
而此時在劉宋帝國坐鎮中線的是劉義隆的皇四子南平王劉鑠，此時駐防在淮河防線中路重鎮壽陽。而懸瓠是壽陽北方的橋頭堡，戰略位置十分重要。懸瓠守將陳憲英勇頑強，率領軍民死守城池。一時間兩大帝國的軍士們在懸瓠城上下殺了個天昏地暗，史載屍體已經填滿壕溝，有些地方北魏士兵踩著屍體就可以攻上城頭。
劉義隆得到消息，立即命令壽陽的劉鑠增援懸瓠；同時命令駐守彭城的皇三子劉駿從陸路西進，援助懸瓠。劉駿征集1500匹戰馬，交與將軍劉泰之，火速支援。北魏軍隊此時隻是關注從南方壽陽來的援軍，沒想到東麵的彭城也來了援軍，並且是騎兵。劉泰之進軍神速，大大出乎拓跋燾預料，劉泰之襲擊了北魏軍的輜重部隊，殺死三千多魏軍。可惜劉泰之兵力太少，無法擴大戰果，當魏軍意識到這是一隻孤軍時，重新集結發動衝鋒，結果劉泰之戰敗身亡，軍隊潰敗，隻有幾百人跑回了彭城。
壽陽的劉鑠則派出臧質、劉康祖北上援助懸瓠。這一路進軍比較順利，拓跋燾派出將領拓跋乞地真阻擊臧質、劉康祖，但沒能阻擋住劉宋援軍，拓跋乞地真兵敗被殺。
此時已經進入四月份，天氣已經開始轉熱，河流漸漸漲水。拓跋燾擔心劉義隆的水軍大舉北上，隻好從懸瓠撤圍北歸。宋軍也沒追趕，劉義隆加封守懸瓠功臣陳憲龍驤將軍，而援助不利的皇三子劉駿被貶為鎮軍將軍。
懸瓠攻防戰似乎是雙方試探性的一次交手。很多地方值得回味。從拓跋燾方麵講，3月進兵就證明拓跋燾並不想把這一仗打的過大，因為馬上就要進入夏季，北方騎兵如果要深入南方水網地帶，那就是把自己的軟肋送到宋軍水軍的刀尖上。出動10萬大軍攻打區區一個懸瓠城，理智上的戰術安排應該是圍點打援。可是從彭城來的劉泰之居然打了魏軍一個措手不及，而壽陽來的臧質、劉康祖居然擊殺魏將拓跋乞地真，可見魏軍的準備並不充分。
但結合馬上就要展開的更大規模的南北大戰看，有可能拓跋燾已經得到劉宋軍隊就要大舉北上的情報，而這次倉促發動的圍攻懸瓠的戰役的真實目的其實是打亂劉義隆的戰略安排，延緩宋軍北上的時間，以攻為守，為自己將來在秋冬季節的反擊打下基礎。所以拓跋燾10萬騎兵灰頭土臉的铩羽而歸從戰術上講確實是失敗，可從戰略上講卻是一步妙招。隻是不知這是拓跋燾有意為之，還是誤打誤撞上的。
從劉宋角度講。陳憲成功守住懸瓠，防禦戰可圈可點，沒啥可挑剔的。臧質、劉康祖擊殺北魏前來阻擊的大將，也是功不可沒。可劉義隆的皇三子劉駿的表現實在有點小家子氣，懸瓠被圍，劉駿隻派出1500人的援軍，這根本就是象征性的出兵，糊弄一下父皇了事。不過當時軍情不明，劉駿主要任務是鎮守彭城，誰知道拓跋燾會不會襲取彭城呢？劉駿守土有責，所以站在劉駿角度看也情有可原。劉義隆事後賞罰公平，卻也能起到鼓舞士氣的功效。就像高手對決，拓跋燾和劉義隆亮劍的第一招就十分精彩。