上回說到拓跋燾飲馬長江，但軍力疲敝，實在是強弩之末了。於是拓跋燾給劉義隆拋出橄欖枝，要求聯姻。劉宋朝堂之上一片畏敵之情，太子劉劭強烈要求處決鷹派人物江湛、徐湛之，並接受拓跋燾的“城下之盟”。
還好劉義隆還比較清醒和冷靜，對太子劉劭說，“北伐都是我的意思，江湛、徐湛之隻是不表示異議罷了，北伐失敗關江湛、徐湛之他們什麼事！”最終劉義隆還是沒有答應拓跋燾的聯姻的提議。
劉義隆其實和拓跋燾一樣，知道北魏軍已經強弩之末，無法再戰了。所以拓跋燾想找個聯姻的台階下下，但劉義隆就是不給。高手對決，豈是太子劉劭所能理解？劉劭口口聲聲說三個親王身陷險境，其實就是自己心虛害怕的表現。事後還推撞大臣，這樣的失態讓人感覺劉義隆後繼無人啊。
中國當時一南一北兩個皇帝的性格差異，與毛主席和******的差異有些相像。拓跋燾像毛主席，屬於外向型，做事大開大合，說話揮斥方遒，嬉笑怒罵之間總有出人意料的點睛之筆；劉義隆則像******，屬於內向型，做事規規矩矩，不善言談，但心思縝密，在千頭萬緒中總能理出頭緒，領導國家前行。
公元451年春正月，見外交戰場上沒有便宜可占，拓跋燾在長江北岸燃起大火，大肆擄掠了一把，最後恐嚇了一下劉義隆，然後率軍返回。北魏軍回撤時采取三光政策，燒殺搶掠，無惡不作。
史載魏軍隻要遇見宋國青壯年，就直接斬首或腰斬；遇見小孩子，則把小孩高高拋起，用長矛接住，揮動玩耍。長江以北，赤地千裏，慘不忍睹。等到來年春天燕子飛回，竟然找不到屋簷可以棲息，隻能在樹林裏築巢。而劉宋軍隊麵對魏軍的暴行，隻是行了行注目禮，不敢追擊。
拓跋燾撤到盱眙城，得知城中糧草充足，於是想攻下盱眙來補充軍需。拓跋燾首先派人向臧質索取美酒，可臧質卻在壇子裏撒了泡尿，封好後送給拓跋燾。拓跋燾大怒，派工兵修一道長牆封鎖盱眙，看見皇帝發怒，北魏軍兵當然不敢怠慢，一夜之間長牆修成，把盱眙城四麵圍住，完全斷絕城內外聯係。魏軍還搬運東山之土，填平了盱眙的壕溝。
發動進攻前，拓跋燾給臧質寫了封信並附上刀劍，信中說道，“我們北魏大軍即將攻城，攻城部隊也不是我們鮮卑人，城東北的是丁零人和匈奴人，城南的是氐人和羌人。丁零人死了，可以減少我國趙郡和常山的賊寇；匈奴人死了，可以減少並州的賊寇；氐人和羌人死了，可以減少關中的賊寇。這些人就算死光，對我也沒什麼不利。”拓跋燾意思很明確，這些士兵我不會在乎他們的性命，必然猛攻盱眙，所以趕緊投降，否則沒你好果子吃。