“瓜步之役”結束後，北魏和劉宋都無力再戰，一通混戰之後，雙方又回到了戰前的對峙狀態，從戰略角度上講其實是打了個平手。但比較而言，由於戰爭多在劉宋土地上展開，劉宋的損失還是更加慘重。
公元451年春3月，拓跋燾回到平城後，召開了盛大的慶功大會，並且到宗廟祭祖，向列祖列宗彙報此次南征的經過。拓跋燾歡喜之餘還於5月大赦天下。
可是俗話說的好，“禍兮福之所依，福兮禍之所伏。”當年6月，北魏帝國發生驚天大案，先是略陽王拓跋羯兒和高涼王拓跋那被賜死家中，然後太子拓跋晃因憂慮過度，在家中暴病而死。太**官員隨後遭到整肅，他們當中許多人受到牽連被殺。
這起大案中，拓跋燾親近的一個大宦官宗愛扮演了重要角色。史稱宗愛性情險惡凶暴，有很多違法亂紀行為。而史載太子拓跋晃無論是領兵打仗，還是治理國政，都和拓跋燾不相上下，為人又相當精明，最關鍵的一點就是和宗愛關係不好。宗愛由於害怕被太子抓住自己違法亂紀的把柄，於是先下手為強，在皇帝拓跋燾麵前控告太子犯罪，於是拓跋燾大怒，首先斬首了太子最為親信的大臣仇尼道盛，然後太子就因恐懼在家中暴病而亡，死後被葬在金陵，諡號景穆太子。
史書中並未介紹太子因何罪導致拓跋燾大怒，但從兩個王爺被殺，太子暴卒，太**遭到清洗來看，太子可能牽連到了一起謀反案當中。宗愛的控告並不是空穴來風，太子由於害怕皇帝已經掌握自己謀反的關鍵證據，為防止受辱，所以幹脆自裁了事。
看官可能奇怪，太子就是儲君，好好呆著等老皇帝死不完了嗎，瞎折騰什麼？其實當時拓跋晃已經24歲，自己還有幾個20歲左右已經成人的弟弟們，可能當時有些爭儲君事件刺激了拓跋晃，防人之心不可無，拓跋晃趁拓跋燾南下征戰，自己坐鎮首都監國的時機，做出某些不軌的事情，而這一切都被宦官宗愛發覺並告發。
不過拓跋晃有點過度擔心了，其實宗愛並未掌握關鍵證據，拓跋燾對於拓跋晃事件的處理也是由於一時激憤而作出過激反應，事後拓跋燾冷靜下來，逐漸對拓跋晃之死感到後悔。這個橋段和當年拓跋力微冤殺兒子拓跋沙漠汗有點類似（參見第二章）。
拓跋燾此時已經是四十多歲，中年皇帝的剛愎自用，喜怒無常，容易暴怒殺人的毛病在拓跋燾身上就有很好體現。宗愛看拓跋燾逐漸對處死拓跋晃感到後悔，擔心這種後悔會演變成對自己的憤怒，哪天一個不小心，皇帝還不是隨便就把自己當條狗給宰了。
於是宗愛一不做二不休，找了個機會，刺殺了拓跋燾。大家可能會疑惑，這麼牛X的拓跋燾就這樣死在一個宦官手裏？大家還別奇怪，對於旁人，皇帝神秘莫測，感覺天威不可冒犯。可是在那些伺候皇帝吃飯、穿衣、睡覺的女人和宦官眼裏，皇帝和普通人真沒什麼兩樣，吃飯吧唧嘴，睡覺打呼嚕，被針紮手也冒血，沒準還疼的嗷嗷叫。獅子還有打盹的時候，就在皇帝臥榻邊伺候的宦官想找個刺殺機會還真是不難。有了殺人的動機、心理準備和時機條件，慘案就注定發生了。