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上次說到沈攸之在皇帝劉彧的逼迫下，不得已整頓軍馬，從淮陰出兵，渡過淮河，向彭城進軍。
此時北魏鎮南大將軍尉元早已得到沈攸之北上的消息，在調動軍隊準備一戰之前，尉元居然把本年正月戰役中凍爛雙腳，隻能用膝蓋爬行的劉宋軍戰俘全部送還沈攸之。
這一招實在是太狠毒了。按照北魏軍慣例，戰區內一般的老百姓有時還難逃一死，像這種失去勞動能力的敵軍戰俘，一般來說就是就地屠殺了。可尉元居然把這些戰俘留了下來，從1月到9月這大半年時間，供給他們吃喝，消耗珍貴的糧食，估計尉元的這一做法一定會引起一般將領的困惑。可是在劉宋軍反攻彭城前夕，這些戰俘居然被派上用場，用來打擊劉宋軍士氣，估計北魏全軍將士此時此刻不得不佩服主帥尉元的老謀深算，棋高一著了。
就在尉元從容布局之時，劉宋帝國皇帝劉彧突然後悔逼迫沈攸之出兵，又派人讓他回軍，可惜古代沒有衛星電話，此時沈攸之的部隊已經前進至焦墟，離下邳隻有50裏的距離了。而在兩軍就要接戰的節骨眼上，劉彧的詔書沒有到達前線沒準對劉宋軍還是好事，如果此時沈攸之進而複退，隻會引起部隊的混亂，士氣的衰落，加之身後還橫亙著一條淮河，慘敗在所難免。
史載劉宋下邳守將陳顯達率軍迎接沈攸之，而尉元派遣鎮東將軍孔伯恭率領的精銳騎兵已經掩殺過來。陳顯達的軍團首先被擊潰了，隻好築營壘自首，沈攸之見勢不妙慌忙撤退，孔伯恭尾隨追擊，沈攸之大敗，龍驤將軍薑產之戰死，沈攸之身負重傷，逃到陳顯達營中。9月18日深夜，陳顯達軍營再次崩潰，劉宋軍丟棄的軍用物資和武器數以萬計，沈攸之輕騎逃往淮陰。
這一場原本以為是彗星撞地球似的大戰，以劉宋軍的慘敗而告終。不能不說尉元戰前的心理攻勢起到巨大效果。劉宋軍在正月的大敗在軍兵的心目中正曆曆在目，而尉元送殘疾戰俘的做法無疑擴大了這種“恐懼”。陳顯達也是“二球”，不在下邳好好守城，來野外接應沈攸之幹什麼，結果在野戰中首先被孔伯恭擊潰。沈攸之的主力在得知陳顯達失敗的消息後，自然受到影響，在原本就“恐懼”的心裏作用下，部隊不崩潰才見鬼哩。
沈攸之的潰敗，在淮北僅存的劉宋各軍鎮的守將心中產生了可怕的“多米諾骨牌效應”：
尉元趁大勝之餘威，寫信給下邳的留守將軍王玄載（拿布匹換大梨的王玄謨的堂弟，參見“北伐中原”），王玄載沒糾結，直接放棄下邳逃跑；
孔伯恭則趁勢兵臨宿豫城下，宿豫守將魯僧遵也棄城逃跑；
北魏將領孔大恒又南下攻擊淮陽，淮陽太守崔武仲縱火燒城後逃走。
魏軍兵不血刃，盡收淮北三鎮。自此，尉元的“彭城對策”已經順利完成，以彭城為軸心的徐州地區，已經完全被北魏軍控製。劉宋的青州地區已經按尉元的設計，成為了一塊“飛地”。劉宋帝國淮南地區和青州地區從陸路上的聯係完全被切斷了。
而此時北魏的征南大將軍慕容白曜又身在何方呢？原來沈攸之北上大軍一出動，北魏朝廷就急令慕容白曜兵團向徐州方向增援，可惜慕容白曜走到瑕丘就病倒了，於是就駐紮下來，還好尉元獨自就搞定了沈攸之，慕容白曜的病倒也沒影響大局。
當徐州戰場傳來捷報之時，慕容白曜也好運連連，之前攻擊升城時，劉宋守將房崇吉隻身逃往堂哥房法壽處，而自己的老母妻子都落入魏軍手中，慕容白曜對房崇吉家眷以禮相待，開始實施攻心計。
與此同時，房崇吉正在向堂哥房法壽請教對策，而房法壽和冀州刺史崔道固有過節，崔道固仗著自己官大一級，此時正壓迫房法壽返回江南，於是房法壽一不做二不休，聯合堂弟房崇吉襲取磐陽，並把磐陽作為見麵禮投降了慕容白曜，以換回房崇吉的親人。