不要憎恨你的敵人，那會影響你的判斷力。--馬裏奧.普佐《教父》
公元497年9月，中原大地的南陽地區早已是秋風蕭瑟，寒意逼人了。大地萬物在濃濃秋意的暈染下，顯得是那樣的清澈和鮮亮。一條小河從南陽盆地蜿蜒穿過，在微風吹拂下泛起陣陣漣漪，閃著粼粼波光。這條小河當地人稱之為淯水。在淯水河北岸，傲然聳立著一座堅固的城塞，沒錯，它就是魏晉南北朝時期著名的軍事要塞--宛城。
還是在東漢末年的建安年間，大名鼎鼎的亂世梟雄曹操曹孟德因為貪戀女色，曾在宛城城下折戟沉沙，大敗於南陽軍閥張繡，史稱“淯水之戰”。曹操的大將典韋，長子曹昂，侄子曹安民都在這場戰役裏戰死。名著《三國演義》作者羅貫中還曾寫詩歎曰：“孟德奸雄世莫同，南陽張繡逞英雄。喊聲大震三更後，烈焰爭飛滿寨紅。荀彧逃亡隨野渡，曹操絕影恨飄蓬。駿騎激水奔波過，堤畔仍存舊馬蹤。”
雖然張繡後來在大謀士賈詡的勸說下最終歸曹，顯得曹操在宛城的這次慘敗無傷大雅，但是其長子曹昂的離世卻在不經意間啟動了曹丕曹植的“奪嫡之爭”，而曹昂的母親、曹操的發妻丁夫人也因此離曹操而去，孤老一生，對曹操打擊巨大。誰又能知道這些間接的因素是否左右了曹操心智的變化，和以後對事物的判斷，因此影響著曆史的進程？
不管世事如何變遷，宛城卻忠實的扼守在南陽盆地，曆來是北方軍事集團南下荊州的跳板，不折不扣的兵家必爭之地。從宛城建築選址在淯水北岸就可以看出，在南北勢力的爭鋒中，宛城往往是北方霸權的囊中之物，這當然受益於南陽盆地一馬平川，利於北方機動騎兵馳騁，而其位於分割南北中國的“秦嶺-淮河”以北，也導致氣候相對幹燥，河流稀少，南方水軍難以有效的控製這一區域。
不過在我們本章故事開始的公元497年的那個秋天，宛城卻還牢牢控製在南齊帝國的手中。但在宛城高大的城牆外麵，此時卻是人喊馬嘶，號角齊鳴，北魏帝國大軍又一次兵臨城下，和南齊帝國兵戎相見了。
在宛如銅牆鐵壁般的北魏重裝騎兵軍陣最前方，有一杆明黃色的華麗的傘蓋，傘蓋下麵一匹高頭大馬上端坐一個30歲出頭的中年男子，隻見他高鼻闊口，麵容俊朗，隻是瘦消的臉頰上稍稍透露出一絲倦意。這個中年人正是北魏帝國當今皇帝元宏。
此時的元宏正在北魏帝國圍城大軍前方視察自己的軍隊，鼓舞軍兵的士氣，準備在接下來的攻城戰中一舉拿下宛城這個軍事重鎮。有如此眾多雄壯的野戰軍撐腰，皇帝元宏自然誌得意滿，躍馬揚鞭，在宛城四周巡視，不知不覺就和護衛在自己身邊的侍衛們拉開了一些距離。
正當元宏巡視到宛城東南角淯水河上的一座小橋時，突然間，從橋底跳出數隻“老虎”，元宏的戰馬哪見過這陣勢，受到驚嚇，一下子把他掀下馬來。慌亂中元宏定睛一看，橋下竄出的那裏是什麼“老虎”，而是幾個身穿虎紋袍，頭戴虎頭帽的南齊刺客。見北魏皇帝落馬，這些刺客立即揮舞著明晃晃的利刃，向元宏砍殺過來。此時，元宏的侍衛還在幾十步開外，難以救援，麵對凶狠的刺客，元宏隻好左躲右閃，一時間竟然險象環生。
情急之下，元宏大喊：“原靈度何在！”話音未落，空中響起利物破空之聲，一支雕翎箭“嗖”的一聲射穿了距離元宏最近的一名南齊刺客的脖頸，那名刺客口吐鮮血，立時倒地，眼見不活了。說時遲那時快，遠處一名鮮卑小將正策馬往皇帝麵前疾奔，隻見他左手擎弓，右手搭箭，口中兀自還咬著數支雕翎，在飛奔的馬背上連續擊發，那些南齊刺客無不應弦而斃，這名小將正是皇帝元宏的貼身侍衛，軍中神射手原靈度。在原靈度的神勇護衛下，元宏虛驚一場，看著麵前南齊刺客的屍身，元宏翻身上馬，回望宛城，恨恨說到：“不拿下此城，活剮了房伯玉，勢不回軍！”