夫差在戰勝越國後，一直想要獲得天下諸侯的推崇，成為齊桓公那樣的大霸主。他聽說齊景公死後大臣爭奪權力，新立之君幼小無勢，於是興兵北伐齊國。這個進兵計劃並不合理，因為吳國還沒有在地區內消滅勾踐這個隱患，不應該匆匆北上。
伍子胥認識到了這一點，他勸諫說：“大王您的計劃應該暫時擱置一下，我聽說，越王勾踐自從和談之後，吃飯不設兩樣以上的菜肴，穿衣不用兩種以上的顏色，吊唁死者，慰問病者，讓越國的百姓十分擁戴他。他這是想利用民眾的支持來向我們吳國報仇啊。勾踐不死，必為吳國大患。吳越是鄰邦，如果您不處理勾踐，那麼越國就將成為我國的心腹大患，您卻急於求成，把力量用於攻打齊國，豈不是大錯特錯！齊國隻是我們爭霸道路上一普通的障礙，攻打齊國沒有消滅越國緊迫。”伍子胥的看法十分準確，但是他恰恰忽略了一點，就是如何迎合夫差稱霸的野心。他沒有考慮到夫差的心理，因而他的建議就自然被夫差駁回了。
夫差拒絕了伍子胥的請求，帶兵北伐齊國，在艾陵大破齊兵。俘虜了齊國的高、國氏，兵至繒邑，召見了魯哀公，並強行勒索百牢作為犒賞吳軍的禮物。魯國的季康子派子貢列舉周禮來勸說太宰伯嚭，吳王才放棄了無禮要求。而後，夫差留下來掠取齊、魯兩國南疆土地，誌得意滿之後才帶兵回國。
夫差十分得意，認為自己稱霸的時間已經指日可待了，回國之後就頤指氣使地責備伍子胥，說他幾乎誤了自己的大事。伍子胥十分鬱悶，回答說：“您不要高興得太早了！”夫差見伍子胥這麼頂撞自己，十分生氣。伍子胥悲痛之下想要自殺，夫差聽說之後又不忍心，因為伍子胥畢竟是他父王闔閭時代的老臣，而且對吳國有功，便製止了他。
吳越雙方的實力對比在這個時候發生了一個微妙的變化。一方麵，吳國的國勢即將達到頂峰，稱霸活動越來越明顯，而越國則蟄伏著恢複國力；另一方麵，吳國的內部發生了嚴重的矛盾，上層統治者之間產生了很大的分歧，甚至伍子胥要以死相抗爭，而越國內部則同心同德，為了複仇與稱霸而努力。表麵強大的吳國內部潛伏著極大的危機，而外表弱小的越國卻像一隻伺機捕獵的猛獸。
勾踐自然不會放過向吳國反撲的機會，他詢問手下大臣的意見，大夫文種說：“據我所知，吳王的態度過於驕橫了，而且聽說他們內部有很大的矛盾，請讓我去試探一下，向他借糧，來揣度一下吳王對越國的態度，也看看他手下大臣的反應。”勾踐同意了他的計劃，於是文種向吳王請求借糧。夫差覺得勾踐已經向自己求饒，而且越國窮得糧食都沒吃的了，想要答應文種，可是伍子胥為了吳國著想，建議不借。夫差正在氣頭上，十分討厭伍子胥，所以一怒之下還是借糧給越國。文種回去彙報說，夫差對越國毫無戒心，而且已經疏遠伍子胥，勾踐聽了十分高興，覺得時機已經到了。
儲存出來的決戰
勾踐是一個不懂得認識時勢的君主，所以一次次都按捺不住想要反撲，但是他受了當年兵敗的影響，沒有自己獨斷專行，他詢問手下大臣的意見，文種和範蠡都認為吳國還沒有處在內外交困的局麵，而且隻要越國起兵攻打吳國，伍子胥就馬上會被重新重用。他們勸勾踐盡量奉承夫差，等萬無一失的時候再動手。
懂得儲存力量，儲存精力，在決戰時刻再把真正的實力展示出來，才是真正的謀略。
勾踐聽從了範蠡和文種的勸說，帶領越國群臣朝拜吳王，獻上了豐厚的貢禮，並且極盡謙恭之能事。夫差覺得自己在地區內的霸權已經穩固，所以心中大喜。隻有伍子胥心中害怕，說：“這是要葬送吳國啊。”
吳王將要北上攻打齊國，越王勾踐就帶領著他的人馬幫助吳國作戰，以表示自己對吳王的忠心。實際上，他隻是帶兵作作樣子，沒有真正參與殘酷的血戰，但是這樣也讓夫差十分滿意，覺得勾踐沒有背叛當初的誓言，已經成了自己忠實的奴仆。
為了把這場戲演得更加真實，勾踐派人把貴重的寶物敬獻給吳國的太宰伯嚭。伯嚭多次接受了越國的賄賂，就特別地喜歡並信任越國，沒日沒夜地在吳王麵前替越國說好話。而吳王夫差因為討厭伍子胥，所以就總是相信和采納伯嚭的計謀。伍子胥規勸吳王說：“越國是我們的心腹大患，現在相信那虛飾浮誇狡詐欺騙之詞，貪圖齊國、攻克齊國，好比占領了一塊石頭田地，不能耕種收獲，絲毫沒有用處。希望大王放棄齊國，先攻打越國；如不這樣，今後悔恨也來不及了。”