在曆史的舞台上，交手的經常是這樣兩種角色：一方是有著良好出身和優秀鍛煉的王公子弟或者貴族後裔，另一方是出身草莽毫無文化但是權謀過人的流氓無賴。而且，雙方爭鬥的結果，往往是流氓勝出、貴族落敗的幾率比較大。這不能不說是中國曆史的一個謎局。
我們如果對照一下西方的曆史，就覺得這似乎不可思議。在歐洲的中世紀，流氓出身的人是無法躋身於上層社會的，更不要說爭奪權勢、奪取王位了。可能有人會說，從這一點看來，中國曆史的政治是朝著更多人開放的，不是貴族壟斷的。也許是這樣，但是，流氓建立的國家，會有一個什麼樣的製度呢？往往是把權力牢牢抓在手心，不讓別人染指。明太祖朱元璋濫殺功臣、大興文字獄的行為就足以警示世人了。
為什麼會這樣呢？其實，這和誰當權有著直接的關係。如果是貴族掌權，那麼貴族階層就會普遍享有利益，對掌權者起到製約作用，相對而言專製就不容易形成；但如果是流氓掌權，他可能就會無所顧忌而任意妄為了，因為社會對他沒有一個有效的約束，因此更加容易導致專製的產生。
可是，曆史的事實，往往是貴族被流氓擊敗，不過，從貴族與流氓的勝負之間，我們可以看出一些曆史交鋒的片斷，並且尋找到貴族之所以失敗的深層原因。
出身與抱負
貴族出身的人，因為有家族背景，有權勢，所以，他們開創事業，實際上是對本家事業的繼承，這種情況，可以稱之為“帶球跑”。而流氓出身的人，因為沒有產業，沒有背景，沒有廣泛的人際關係，所以一切都要靠自己來爭取，有時候是在貴族手中奪取社會資源，這種情況，可以概括為“強力搶斷”。
事實上，因為貴族與流氓的出身不同，所以他們的誌趣、抱負也有所不同。正是這種不同，讓他們的政治作風有了很大的差異。
楚漢相爭中的兩位主人公項羽和劉邦，一個出身貴族，一個出身平民，他們之間就有著很大的差別。
項籍是下相人，字羽。開始起事的時候，他二十四歲。
項羽的叔父是項梁，項梁的父親是項燕，就是被秦將王翦所殺害的那位楚國大將。項氏世世代代做楚國的大將，被封在項地，所以姓項。項羽小的時候曾學習寫字識字，沒有學成就不學了；又學習劍術，也沒有學成。項梁對他很生氣。項羽卻說：“寫字，能夠用來記姓名就行了；劍術，也隻能敵一個人，不值得學。我要學習能敵萬人的本事。”於是項梁就教項羽兵法，項羽非常高興，可是剛剛懂得了一點兒兵法的大意，又不肯學到底了。
秦始皇遊覽會稽郡渡浙江時，項梁和項羽一塊兒去觀看。項羽說：“那個人，我可以取代他！”項梁急忙捂住他的嘴，說：“不要胡說，要滿門抄斬的！”但項梁卻因此而感到項羽很不一般。
項羽是一個“不求甚解”的年輕人，之所以會這樣，就因為他的家庭有資本，能夠讓他想學什麼就學什麼，想做什麼就做什麼，不需要為了什麼事情來學習，不需要為了生計而煩惱。這種家庭環境，容易造就孩子天真、誠懇、對小事不計較的性格，但是也容易讓孩子產生惰性，做事情半途而廢。應該說，項羽最後兵敗垓下之後，沒有回到江東，反而在烏江自刎，就是這種做事情半途而廢的惰性在起作用。
項羽見到秦始皇的氣派，不但沒有產生害怕和崇敬的心情，反而想要取而代之，這是具有很強的個人英雄主義色彩的表現。同時，項羽有一個明確的目標，就是要取代秦始皇，成為這個國家最有號召力和權威的人。
劉邦是沛郡豐邑縣中陽裏人，他仁厚愛人，喜歡施舍，心胸豁達。他平素具有幹大事業的氣度，不幹平常人家生產勞作的事。到了成年以後，他試著去做官，當了泗水亭這個地方的亭長，對官署中的官吏，沒有不加捉弄的。他喜歡喝酒，好女色。常常到王媼、武負那裏去賒酒喝，喝醉了躺倒就睡。劉邦曾經到鹹陽去服徭役，有一次秦始皇出巡，允許人們隨意觀看，他看到了秦始皇，長歎一聲說：“唉，大丈夫就應該像這樣！”
單父人呂公與沛縣縣令要好，為躲避仇人投奔到縣令這裏來做客，於是就在沛縣安了家。沛中的豪傑、官吏們聽說縣令有貴客，都前往祝賀。蕭何當時是縣令的屬官，掌管收賀禮事宜，他對那些送禮的賓客們說：“送禮不滿千金的，讓他坐到堂下。”
劉邦做亭長，平素就看不起這幫官吏，於是在進見的名帖上謊稱“賀錢一萬”，其實他一個錢也沒帶。名帖遞進去了，呂公見了劉邦大為吃驚，趕快起身，到門口去迎接他。呂公這個人，喜歡給人相麵，看見劉邦的相貌，就非常敬重他，把他領到堂上坐下。
蕭何說：“劉邦一向滿口說大話，很少做成什麼事。”劉邦就趁機戲弄那些賓客，幹脆就坐到上座去，一點兒也不謙讓。酒喝得盡興了，呂公於是向劉邦遞眼色，讓他一定留下來，劉邦喝完了酒，就留在後麵。呂公說：“我從年輕的時候就喜歡給人相麵，經我相過麵的人太多了，沒有誰能比得上你劉邦的麵相，希望你好自珍愛。我有一個親生女兒，願意許給你做你的灑掃妻妾。”