公元237年，魏國遼東公孫淵被魏主曹睿加封為大司馬、樂浪公。公孫淵覺得自己才能卓越，不能老是受別人管製，幹脆自己稱王算了。於是公孫淵召集部下的文官武將，宣布自己從即日起，號稱燕王，獨立一方，不再受魏國的管製。公孫淵的副將賈範反對這樣做，他對公孫淵說：“魏主對您很好，把遼東這麼好的地方交給您鎮守，您應該知足了。如果您自封燕王，在遼東鬧獨立，那就是造反，皇上必定會派兵來鎮壓。現在魏國的兵權是司馬懿掌管。司馬懿文武雙全，用兵如神，蜀國的諸葛亮都沒辦法戰勝他，您更比不上司馬懿了，我勸您還是安守本分的好！”公孫淵勃然大怒，命令將賈範綁起來，推出去斬首。武士們三下兩下便將賈範捆綁得結結實實，正準備拉出去殺頭，參軍倫直大聲喊道：“住手，等一下，我有話說！”倫直急忙走上前去，對公孫淵道：“賈範的話是對的！您千萬不能冒險造反！最近，城中出現了許多怪事，這都是一些不吉利的兆頭。前幾天，有一隻狗，頭上戴著頭巾，身上穿著女人穿的紅衣，像人一樣在屋頭上走路。南門有一人家，煮飯時發現飯鍋裏有一個小孩兒死在裏麵。城北集市上，忽然間地麵下陷，從坑中湧出一個肉團子。這肉團子直徑二三尺，有頭，口耳鼻眼都有，像個人形狀，但是沒有手腳。按古書記載，這些怪東西的出現，都預示著大災難的來臨。您應該小心謹慎，安守本分，千萬不能妄自尊大，否則會招來殺頭之禍的！”倫直的話還沒說完，公孫淵早已氣得暴跳如雷，命令將賈範和倫直一齊殺頭。
公孫淵正式號稱燕王，並且任命大將卑衍為元帥，楊祚為先鋒，發遼兵十五萬，向魏國首都洛陽殺來。
魏王曹睿很快便得到了公孫淵造反的消息，火速請來司馬懿商量對策。司馬懿笑著說：“公孫淵謀反，那是他自己找死，我手下現有四萬馬步軍，多年來一直駐守在東北方向。我現在調齊四萬軍馬，很快就可以平定遼東！”曹睿不放心地說：“遼兵現有十幾萬，你隻帶四萬人馬，能勝麼？”司馬懿說：“兵不在多，關鍵在於運用；對付公孫淵，有四萬軍馬已經足夠，不必再勞動更多的人馬！”曹睿又問：“依你所料，公孫淵會怎樣和你對敵？”司馬懿說：“我大軍到遼東，公孫淵如果放棄襄平城，向北逃竄，這是上策，這將很難一下子捉住公孫淵；如果公孫淵大兵據守遼東全境，我軍要一個一個地攻破遼東城池，這對公孫淵來說，是中策，我們要捉住他，可能要費一點時間；如果公孫淵把大軍集中在襄平固守，這是下策，對我最有利，我可以不費吹灰之力，將公孫淵手到擒來，獻在皇上的麵前！”
曹睿聽了司馬懿的分析，見他這麼有把握，非常高興，問道：“那你大約要多長時間才能平定遼東、回到洛陽？”司馬懿說：“遼東離洛陽，大約四千裏路，行軍要一百天，去一百天，回一百天，打仗一百天，休息六十來天，一年時間足夠！”於是，曹睿傳話，命令司馬懿發兵征討遼東。
司馬懿大兵來到遼東，遼兵元帥卑衍和先鋒楊祚商量道：“魏軍行軍四千裏，糧草一定接濟不上。他如果來討戰，我們隻是分兵堅守，拒絕出戰，等司馬懿退兵時，卻乘機追擊，那時，司馬懿必敗無疑！”楊祚道：“元帥您說得對！司馬懿和諸葛亮打了十幾年的仗，最後把諸葛亮困死在渭南五丈原，用的就是這個計策。我們今天也來用司馬懿的計策對付他自己！”
卻說司馬懿大兵到達這一天，見遼兵果然嚴密防守，心中暗喜：“公孫淵一定能被我捉住！”司馬懿見遼兵擺出一副深溝高壘、拒不出戰的架勢，笑著說：“遼兵想用我慣用的計策來對付我，笑話！我偏不中計！”於是傳令道：“遼兵大部分在遼東前線，老巢襄平一定空虛；我們直接向襄平進發，等他回兵救援襄平時，在中途用伏兵勝他！”果然，遼兵元帥卑衍探得魏軍往襄平進發時，大驚失色，立即率本部十五萬人馬，火速奔救襄平，卻被魏兵在中途殺得落花流水，損失了幾萬人，總算奔回襄平城中。公孫淵見大兵回城，心裏很高興，命令各門軍士堅守不出，想用拖的辦法來戰勝司馬懿。而司馬懿見公孫淵果然守住襄平，用的是下策，正中下懷。司馬懿命令四萬軍馬，將襄平城圍得水泄不通。