公元239年，魏國皇帝曹睿病死，兒子曹芳當了皇帝。曹芳任用大將軍曹爽和太尉司馬懿共同管理國家大事。曹爽對司馬懿很敬重，大小事情都和司馬懿商量，司馬懿同意的事情，曹爽才去辦理。時間一長，人們都看得出來，說是曹爽和司馬懿共同治國，實際上司馬懿既管軍隊又管朝政，國家軍政大權都落在司馬懿一個人的手中，漸漸地，難免有一些議論便傳了出來。在曹爽的門下，有五百多名幕僚，他們都是曹爽的私人謀士，盡心盡力地為曹爽的利益著想。在這五百多人中，有五個人最得曹爽的信任。他們是：何晏，字平叔、鄧颺，字玄茂、李勝，字公昭、丁謐，字彥靖、畢軌，字昭先。這五個人聰明博學，很有智謀，別人稱他們為“智囊”。他們見曹爽服從司馬懿領導，心裏不高興，便對曹爽說：“您是大將軍，朝廷大事，您要多拿主意，不要什麼事情都聽司馬懿的！”曹爽說：“我和司馬懿一同受先帝托孤之恩，他又是我的父輩，我怎能不尊重他呢？”何晏說：“大將軍，您錯了！您的父親當年在世時，總是作為領兵主帥的，司馬懿是副帥。您的父親多次受司馬懿的氣，這才生病死去的。您不要把司馬懿當成好人！”曹爽猛然醒悟過來，想道：“過去曾聽父親說過和司馬懿賭賽的事，父親總是輸，氣得生了一場大病！我果然不能糊塗！”便問何晏，那應該怎樣才能奪回大權呢，何晏不慌不忙地說：“要奪回權力不難，但要分步進行，先要奪回兵權；奪回兵權之後，再一步步地奪回政權。您可以如此如此……”
第二天，曹爽來到後宮，求見郭太後，對郭太後說：“太子剛剛當皇帝，許多文武知識需要有專人教授。太尉司馬懿文武雙全，可擔負起這件大事來，太後應下一道詔書，封司馬懿為太傅。至於管理禦林軍、操練兵馬等小事情，可以交給別人辦理。”郭太後覺得曹爽說得很對，便傳下一道詔書，封司馬懿為太傅，專門陪伴皇帝、教導皇帝，將兵權全部交給大將軍曹爽。從此後，國家的兵權全部集中在曹爽一人手中。曹爽任命自己的二弟曹羲為中領軍、三弟曹訓為武衛將軍、四弟曹彥為散騎常侍，三人各率領三千禦林軍，出入皇城，擔任皇城的守衛任務。曹爽又任命何晏、鄧颺、丁謐為尚書、畢軌為司隸校尉、李勝為河南尹，把這五個人當作心腹，成天在一起討論國家大事。這麼一來，軍政大權落在曹爽一人手中。司馬懿從名義上說是升了官，實際上是無事可幹了，便經常不上朝。後來幹脆給皇帝上了一道奏章說：自己年紀老了，腿腳不靈便，要請長假在家裏休息。曹爽立即批準。司馬懿便名正言順地在家養病，兩個兒子司馬師、司馬昭也辭職回家閑住。
排擠掉了司馬懿父子，曹爽鬆了一口氣，放心地吃喝玩樂。各地進貢給皇帝的珍寶，曹爽先將好的選下來，留給自己，然後再送進宮中；從各地選來的美女，曹爽先把特別漂亮的留下來，剩下的才送進宮中。他又在家裏大造樓閣、花園，過著花天酒地的日子。
曹爽還有一個最大的愛好就是打獵，經常和何晏、鄧颺等人外出圍獵，一般要去三五天，有時甚至要十天半個月才能回城。曹爽的弟弟曹羲不放心，勸曹爽說：“大哥，您是朝廷重臣，輕易不可外出。您長期在外打獵遊玩，如果有人乘機在皇城中作亂怎麼辦？”曹爽道：“不要大驚小怪的！朝廷兵權在我手中，皇城的禦林軍在我弟兄手中經管，哪一個還能發動內亂？即便作亂，我有軍隊，又怕什麼？”司農桓範也道：“大將軍，話是這麼說，但卻不可不防。現在朝廷老臣中，隻有司馬懿可以算是您的對手，司馬懿雖然在家養病，但您對他還是應該小心提防才對！”曹爽見大家都這麼說，自己也被提醒了，便決定找個機會探聽一下司馬懿的虛實。