元失其鹿，群雄共逐。
元朝末年，幾十年地坐享其成，已經完全地將蒙古人從昔日地草原雄鷹，變成了今日地圈養草雞。
從武宗至大元年（1308年）至順帝元統元年（1333年）二十五年間，換了八個皇帝。由於爭奪帝位，蒙古貴族之間長期相互傾軋，內戰不斷，而這時地國家軍政大權也已經轉移到了握有實力的蒙古大臣之手。
元朝武宗時，用在敬神、修寺等宗教活動上的開支，一度高達政府全部收入的三分之二，據仁宗延祐四年（1317年）宣徽院統計，僅供佛飲食一項，該年共用麵四十三萬九千五百斤，油七萬九千斤，蜜二萬七千三百斤，每日宰羊至萬頭。
英宗以後諸帝更是貪財好貨，掠奪無厭，在這種情況下，財政經常支絀，以致“朝廷未嚐有一日之儲”。
蒙古人要彌補虧空，但卻沒有宋朝那種開源節流地本事，隻有是不斷地加重稅收，濫發紙幣，政府賣官鬻爵，賄賂公行，而官吏斂括的花樣更是無奇不有。
到了元順帝（元惠宗）時，一切腐敗現象已然是達到極點，以順帝為首的蒙古皇室，也是“醜聲穢行，著聞於外”。
元統元年（1333年）京畿大雨，饑民達四十餘萬；二年江浙被災，饑民多至五十九萬；至元（後）三年（1337年），江浙又災，饑民四十餘萬；至正四年（1344年）黃河連決三次，饑民遍野，盜匪橫行。
早在泰定二年（1325年），河南息州趙醜廝、郭菩薩的起義，便以“彌勒佛當有天下”的口號，揭開了元末農民起義的序幕。
順帝至元三年（1337年），又有廣東朱光卿、聶秀卿的起義，稱“定光佛出世”；同年又有河南棒胡的起義，棒胡燒香聚眾，起義者“舉彌勒小旗”。
至元四年（1338年），彭和尚、周子旺在袁州起義，起義農民五千餘人，“背心皆書佛字”，到了至正初，小規模起義、暴動已遍及全國，僅京南一帶的起義即達三百餘起。
由於舉行起義的農民多是漢人（北方原遼國、金國漢族人）、南人（南方南宋漢族人），因此蒙古人對漢人、南人更加仇視。
元丞相伯顏等人由此曾提出了要殺絕漢人張、王、劉、李、趙五姓的主張，同時又重申漢人不得執兵器，不得執寸鐵，並且還下今北人毆打南人不許還報等。
如是種種，到至正十一年（1351年），終於爆發了最終將蒙古人趕回草原、並引發元帝國徹底崩潰地紅巾軍大起義。
在紅巾軍起義地前後，日後坐大地還有至正八年（1348年）浙東方國珍和至正十三年（1353年）泰州張士誠的起義。
元末群雄，從始至終都分為兩大派係，即劉福通和徐壽輝的紅巾軍係，以及張士誠、方國珍的非紅軍係。
紅巾軍主要分為兩支，一支起於穎州，領導人是劉福通；一支起於蘄、黃，領導人是徐壽輝、彭瑩玉（即彭和尚）。
同年五月，劉福通率領農民軍攻下潁州，此人長期以來即以白蓮教的名分來組織農民進行造反，他最初在永年推韓山童為首，稱韓為宋徽宗八世孫，於是“河、淮、襄、陝之民，翕然從之”。
後來事機泄露，韓山童被捕，其子韓林兒逃至武安，劉福通即來潁州，攻下朱皋，在朱皋開倉賑濟貧民，“從者數十萬”，以後又相繼占領羅山、真陽、確山、汝寧、息州、光州等地。
八月，徐壽輝、彭瑩玉攻下蘄州。
彭瑩玉是袁州“莊民家子”，自幼出家，以清泉為人治病——也就是給病人喝摻雜了藥物地天然礦泉水，而袁州百姓也“事之如神”。
彭和尚也是長期利用白蓮教發展組織的高手，當至元四年（1338年）起義失敗時，他逃匿至淮西，淮民“爭庇之”。
徐壽輝，本來布販子一名，實則繡花枕頭一個，彭和尚見他相貌不俗，便推舉他為王，在蘄、黃起義，並建元“治平”，國號天完。
值得一提的是，在所有地義軍中，“天完”軍地紀律是最為嚴明的，也是擾民最少的。
“天完”者，大元上各加一橫一寶蓋，“壓”大元為主也；“天完”政權地太上皇是彭和尚，主要執行人則是鄒普勝。
天完政權初開張時，攻伐四克，不僅打敗元朝威順王寬徹不花大軍，連陷饒州、信州以及湖廣、江西諸郡縣，未幾又破昱嶺關，攻克杭州，隊伍很快便增加到百萬人，鄒普勝一軍也極能打，連克太平諸路，聲勢大震。
以後徐壽輝又派部將明玉珍攻取四川，於是四川和雲南一部分地區也被紅巾軍所控製。
可惜的是，天完政權中，沒有具有長遠戰略眼光的知識分子教他們長謀遠略，得城多多，遂得遂失；鬧騰一年多，所存廣大地區一個一個丟掉，最後連“國都”蘄水也被元軍攻下，“皇帝”徐壽輝隻能跑到黃梅躲著。
彭和尚見勢不妙，攜帶大筆珠寶不知所蹤，日後此人再無露麵，估計是蓄發當起了富家翁。
就這一點而言，彭和尚是成也白蓮教、敗也白蓮教：讀書人所尊奉地是儒家地孔子，與白蓮教所信奉地“彌勒佛”風馬牛不相及，二者能有什麼共鳴才是怪事。
在這一點上，朱元璋就做的很好，他在借紅巾軍地這個外殼壯大了自己地實力之後，立即便與白蓮教翻臉為仇，全身心地投入到了讀書人——應該說也是代表著當時先進生產力地小地主階級的懷抱中去了。
至於做了如此“不講道義”地事情之後的結果如何，大家就都有目共睹了。
節節敗退之時，“天完”政權幸好有倪文俊能幹，率軍連接攻克沔陽、襄陽、中興（江陵）、武昌、漢陽、蘄水等地，最終把徐“皇帝”迎駕到漢陽。
倪文俊與徐壽輝相處了一陣後，“君臣”不和，老倪想殺“皇帝”老徐，不成，隻得跑往黃州自己老部下陳友諒處。
孰料，陳友諒正愁自己手下人馬不多，見老倪自己送上門來，當即歡天喜地的迎接，然後沒過幾天，陳友諒就在酒宴上殺掉老上司，吞並其全部兵馬。
至正二十年（1360年），陳友諒終於殺掉了徐壽輝，自己即位做了皇帝，定國號大漢。
同是西路紅軍大將地明玉珍不服陳友諒，於是不久也在四川重慶自立，國號大夏，並以明教為國教攻下了四川，是早期紅軍將領獨霸一方者唯一善終的，他終其一生都在和雲南元軍作戰。
明玉珍原名旻玉珍，因為信奉明教，把自己姓都改了——老朱後來也隻敢把國號叫“明”而已。
陳友諒，沔陽打漁人出身，本姓謝，其祖父入贅陳氏，因從其姓。
老陳小時候也讀過幾天書，略通文義。青年時代有算卦人說他家祖墳風水好，當出貴人，這使得陳友諒竊喜之餘，便一直懷有造反異誌。