語言和肢體語言是人們交際時可利用的全部方法和手段。非語言交際是指通過不屬於語言的所有方法來交換意見的過程。非語言交際包括身體動作、麵部表情、空間關係、觸摸行為、聲音暗示、穿著打扮和其他裝飾品等內容。
對於非語言交際，很多專家、學者進行了係統的研究。最保守的看法是，在某個情境中，35％的社會信息是由語言傳遞的，其餘65％的往往是由非語言傳遞的；而最極端的看法認為，隻有7％的情緒由語言傳遞，其餘93％要靠非語言來傳遞。兩組數字有差別，但說明的事實是相同的：即是有一半以上的信息由非語言手段傳遞。由此可見，非語言手段在交際中有著十分重要的作用。
曾經有一位名人說，沒有一位凡夫俗子能保守秘密。因為，那些秘密不從他的口裏出來，也會從身體某一部分的縫隙裏鑽出來。非語言手段大多是人們的非自覺行為，它們所傳遞的信息往往都是在交際主體無察覺的情況下顯現出來的，因而比語言更具真實性和可信性。
但是，非語言手段隻是人類交際的一種輔助工具。人類的交際活動負有傳遞和交流信息的作用，僅靠非語言手段來傳遞信息遠遠滿足不了人們的交際需要。非語言交際手段隻有和語言交際手段恰當地配合使用，才能在交際活動中有效地發揮其信息載體的作用。
如果語言和非語言手段所傳遞的信息不同，那麼“言行不一”不但給聽者造成混亂，難以分辨所接收到的信息何為真、何為假，而且暴露了交際主體的真實意圖。例如，有一位朋友因患病住進了醫院，當人們去探望他時，已知道他病情很嚴重，但是為了安慰他，人們往往會說：“你的病沒什麼，隻是小病，很快就會好起來的，安心治療吧。”然而，不自覺地，我們的行為會暴露出相反的信息，如不敢與病人正視，神態顯得悲痛不安，心情沉重等等。再比如，人們說謊時往往會神色慌張、臉紅心跳等等。
我們在與人交際時往往要“察言觀色”，以我們看到的非語言信號來證實我們聽到的語言。如果兩者不一致，我們內心就會有所疑問，還要進一步詢問或證實；而如果兩者一致，我們對它們所表達的信息就易於接受和相信。