“‘春江花月宴’，好名字啊。”馬雲搖頭晃腦地感慨道，“窗外月影浮動，滿桌菜肴的香味中又隱隱夾雜著桂花的清新氣息，真讓人有一種身在廣寒的錯覺。這桂花氣息若有若無，卻不知是從何而發？”
“我在今天烹製菜肴所用的清水中浸泡了少量的桂花，一點簡單的小手法，讓諸位見笑了。”
“手法簡單，想法卻不簡單。”陳春生也由衷地讚歎道，“這季節景色都被你融入到了滿桌菜肴中，借景入菜，菜景合一，我今天是開了眼界了。——徐老板，你的意見呢？”
徐叔沒有直接回答，卻轉頭問淩永生：“你覺得怎樣？”
淩永生搖搖頭：“無話可說。”
徐叔沉默片刻，輕歎一聲：“色、香、味、意、形，無一不是妙到毫巔，確實無話可說。”
薑山微微一笑，坐回到自己的位置上，揮手招呼著說：“既然如此，那就請大家觀景品菜，好好享受這個良辰佳夜。”
徐叔端起麵前的酒杯，向薑山虛敬了一下：“薑先生太客氣了，如此盛情款待，我就先代表大家，敬你一杯。”
薑山站起身，端著酒杯恭敬地說道：“不敢當，不敢當。徐老板在揚州廚界享譽已久，對我所做的菜肴能給出這麼高的評價，確實讓我不勝榮幸。”
“嗯，以你的廚藝，當之無愧。”徐叔說完這句，忽然話鋒一轉，“薑先生這次來到揚州，恐怕不僅僅是要請大家吃頓飯吧？”
這句話提出了眾人心中共同的疑問，連一直在吃個不停的沈飛此時也停下了筷子，和其他人一起把目光投向了薑山。
“既然徐叔提出來了，那我也就不再隱瞞。”薑山說到這裏，一仰脖，把杯中的酒一飲而盡，“我這次來揚州，是想和諸位打一個賭。”
“哦？”徐叔把酒杯輕輕放回到桌上，“不知道薑先生想賭什麼？”
薑山沉默片刻，正色說：“我賭揚州城中，沒有人能夠在廚藝上勝得過在下。”
眾人麵麵相覷，一片愕然。之前大家雖然也看出薑山頗為自負，但他言行舉止一向謙虛有度，現在卻突然說出這樣的話來，竟似絲毫不把淮揚三大名樓的老板和主廚們放在眼裏。
馬雲輕輕搖搖頭，說道：“你的廚藝雖然高超，但要想一個人挑遍揚州城，隻怕也不是那麼容易吧？”
“如果容易的話，我又何必千裏迢迢下揚州呢？我既然提出打賭，自然已經做好了輸的準備。”薑山轉頭看了看身後的一名女子，“去把東西拿來。”
女子走出後艙，不一會兒端進一隻錦盤。那錦盤用一塊金絲鑲邊的絨布蓋著，顯得頗為貴重，一下子便把眾人的目光都吸引了過去。
薑山伸手輕輕把絨布揭開，隻見絨布下蓋著的卻是一本線裝的書籍。那本書一指來厚，封皮已經有些褪色，書頁也微微泛黃，看起來應該有些年代了。不過書的成色雖然陳舊，但整體形狀完好無損，顯然書的主人對其作了精心的保存。
薑山看著那本書，目光中充滿愛惜之意。他一邊用手指在書麵上緩緩拂過，一邊說道：“這是我薑家世代相傳的《大內滿漢全席菜譜足本》，記錄了各色菜肴數百道，包括‘生吃仔鼠’、‘滾油猴腦’等傳說中的奇菜。這次我在揚州還將停留一周左右的時間，這一周內，如果揚州城有人能夠在廚藝上贏了我，我就把這本菜譜贈給揚州廚界。”
“滿漢全席足譜”？在場的人全都驚訝地瞪大了眼睛。眾所周知，滿漢全席是滿漢兩族風味肴饌兼用的盛大筵席，規模盛大高貴，程式複雜，總計要吃上三天六席。席中的菜點計有三百多種，無不極盡美味精細，既有宮廷肴饌之特色，又有地方風味之精華，可謂集天下菜肴之大成，乃古今中外第一名筵！
天下第一名筵的足本菜譜，自然也就是天下第一菜譜。滿漢全席享譽天下，席中的不少菜品均是平常難得一見的奇妙之作，如“生吃仔鼠”便是將剛出生三天的幼鼠裹於麵卷中，蘸蜜糖醬食用。像此類奇菜的烹製方法，即便在當時，也沒有幾個人知曉，年代久遠之後，如今的刀客們更是僅聞其名罷了。而這本菜譜中，連這樣的菜肴也收錄在內，足見其內容的博大精深。
毫不誇張地說，這本菜譜足以稱得上刀客們的最高教材、烹飪界的百科全書！
也隻有薑山以大內總領禦廚後人的身份，才有可能擁有這樣一本菜譜。而現在，這本菜譜居然會有可能留在揚州！在座的幾位揚州名廚心中禁不住都“怦怦”地跳了起來，就連一向財大氣粗的陳春生此刻也紅著眼睛，直勾勾地看著那本陳舊的古書，恨不能此刻就把它搶到手中。
馬雲畢竟年紀較長，閱曆豐富，他捋了捋胡須，不動聲色地問道：“如果揚州城中沒人能夠贏得了你，薑先生又想得到些什麼呢？”
馬雲的話立刻讓興奮中的陳春生等人冷靜了下來：薑山既然用這本名貴的菜譜作為賭注，所求的必定也是非同一般的東西，隻怕這才是他來到揚州的真正目的。
薑山的目光繞著餐桌邊的眾人掃了一圈，最後停在徐叔身上，他衝徐叔拱了拱手，說：“徐老板，請恕薑某無禮，如果這場打賭我贏了，我就要帶走懸掛在‘一笑天’酒樓的‘煙花三月’牌匾。”
眾人心中都是一沉，徐叔更是變了臉色，誰都知道失去“煙花三月”的牌匾意味著什麼。
兩百多年來，這塊匾雖然一直懸掛在“一笑天”酒樓的大堂中，但它存在的意義和影響力早已超出了酒樓本身。這塊匾背後的故事是整個揚州廚界的一個傳奇，它向人們講述著揚州刀客曾經達到過的成就和輝煌，也是淮揚菜在中華烹飪界中地位的象征。
可以說，在揚州刀客的眼中，這塊匾的價值絲毫不遜於薑山手中的那本《滿漢全席足譜》！薑山提出以此作為賭注，更加凸顯出他要憑一己之力挑戰整個揚州廚界的野心。
可他這麼做，又是為了什麼呢？
一時間，船艙內寂靜無聲。
最終還是薑山率先打破了沉默：“不知道諸位有沒有興趣接下這個賭局？”
陳春生有些無措地看著馬雲：“馬老師，您看這件事……”
馬雲歎了口氣，對徐叔說道：“徐老板，‘煙花三月’的牌匾畢竟是你‘一笑天’酒樓的財產，這次應不應戰，就由你來決定吧。”
徐叔用手輕輕轉著麵前的酒杯，神色凝重。雖然他之前已經隱隱猜到薑山此行的目的會和“一笑天”酒樓有關，但沒想到對方竟是衝著“煙花三月”的牌匾而來。這場賭局如果輸了，“一笑天”酒樓兩百多年積累的聲譽便會葬送在自己的手中，但如果不應戰，那自己又等於是代表了整個揚州廚界在對方麵前俯首認輸，這當中的輕重亦是非同小可。一時之間，的確是首鼠兩端，無法決斷。
馬雲看出了徐叔的心事，斟酌片刻，又說道：“徐老板，這擔子是‘一笑天’接下來，但事情得由整個揚州廚界擔著，這一點，你大可放心。”
馬雲這番話不僅是對徐叔的寬慰，其實也表明了自己的立場。話語雖然簡短，但對徐叔來說，卻像是往搖擺不定的天平一側又加上了一個砝碼，他端起酒杯，一口氣飲完了杯中的酒，說道：“好吧，薑先生，我就代表揚州廚界，接受你這個挑戰。”
淩永生脫口叫了聲“師父”，似乎想要說些什麼，徐叔揮手打斷了他。做完決定之後，他的心情反而放開了一些。他把身體往椅背上一靠，像是在對徒弟說話，但目光看著薑山：“放心吧，‘一笑天’享譽廚界兩百多年，不會那麼容易被人擊垮的。”
“好！”薑山拍了拍手，顯得非常高興，“賭局從明天開始，今天還請大家盡興，來，我們同飲一杯吧。”
早有女子上前，為薑山斟滿了酒。薑山把酒杯高高舉起，神采飛揚，似乎那賭局雖未開始，但他已經穩操勝券一般。