“激水之疾，至於漂石者，勢也。鷙鳥之疾，至於毀折者，節也。是故善戰者其勢險，其節短。”
孫武這段話，其大意是：湍急的流水飛騰奔湧，以致能把沉重的石頭飄移衝走，這是因為借助了水流迅猛之勢；凶猛的鷹鷲疾速飛行，以致能捕殺鳥雀，這是因為俯衝時準確地掌握了節奏。所以善於指揮作戰的人，所造成的戰鬥態勢是險峻的，發動攻擊時節奏短促而急驟。
孫子說，勢之所以對於戰爭勝負具有決定性的作用，是由於它能夠產生極高的速度和巨大的衝力，並且可以在極短的時間和距離內發揮作用。利用勢可以以四兩撥動千斤，而不利用它，卻如同以千斤之力相抗，難而又難。
所以說，聰明的人做事，注意用勢；而愚蠢的人做事，則隻知道用力。善於用勢者必勝，隻知用力者必敗。
讓我們用事實來說話。
提起西楚霸王項羽，大概沒有誰不知道。這是個“力拔山兮氣蓋世”的英雄人物。司馬遷在《史記》中把他置於帝王之列，專門寫了《項羽本紀》，並且在文章的最後以欽佩的口吻寫道：“他的崛起是多麼迅速啊！秦朝失去了為政的綱紀，陳勝首先發難，接著豪傑並起，互相爭奪天下，無計其數。而項羽沒有任何地位與影響，乘勢起於田畝之中，僅3年時間，就聯合諸侯滅掉了秦國，並分疆裂土，封王封侯，主持天下政事，號為‘霸王’。他的地位雖然沒有保住，但他的成就卻是近古以來所未曾有過的。”
但是，這樣一位英雄人物，卻是一個隻知用力而不懂得用勢的人。這一點突出地表現在他被圍垓下之後。
項羽被劉邦圍在垓下之後，兵少糧盡，四麵楚歌，感到大勢已去，於是在軍帳中與所寵愛的虞姬告別，並慷慨悲歌：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”項羽悲歌，美人相和；項羽流了淚，左右也都哭了。
項羽出帳上馬，帶領手下800餘騎趁夜突圍向南。但是他迷了路，陷在大澤之中，於是被劉邦的人馬追了上來。這時他手下隻剩下28人了，而劉邦的追兵有數千人。
項羽估計自己已經無法脫險，於是對身邊的人說：“我從起兵到現在，已經8年了。8年中，身經七十餘次戰鬥，攻無不克，戰無不勝，從未失敗過，所以霸有天下。但是今天竟然困在這裏，這是天滅我。而不是由於作戰無能。今天隻能拚死作戰了，我願意為各位作戰鬥表演。我要三戰三勝，為各位打開突圍的缺口，並斬將奪旗，讓各位知道今天的處境是由於天要滅我，而不是作戰無能所致。”說完，把手下分為四隊，各占一個方麵。
麵對劉邦軍隊的重重包圍，項羽大聲說：“我為你們斬敵軍一將！”於是令手下從四麵馳下，自己大呼著騎馬衝向敵軍，敵軍望風披靡，於是斬殺敵軍一員將領。
項羽與自己的手下聚會為三處。敵軍不知項羽在哪一處，隻好分兵包圍。項羽趁機又催馬斬殺敵軍一名都尉，殺敵近百人。項羽再次收攏部下，清點人數，隻不過少了兩人。項羽問手下：“怎麼樣？是不是天滅我？”手下都附和著道：“的確如大王所說。”
這時項羽已經來到烏江邊，烏江亭長駕船等候著項羽。亭長說：“江東雖小，也有千裏方圓、數十萬人，也足以為王了，請大王快上船渡江。”項羽笑道：“天要滅我，我還何必渡江呢？況且當年與我一起渡江打天下的八千子弟無一生還，縱使江東父老憐愛我，擁戴我為王，我又有什麼臉麵見他們？縱使他們不說，我又豈能無愧於心？”說完，把自己的坐騎送給亭長。
項羽令手下也下馬，持短兵器與敵人接戰。他一個人又殺敵數百人，自己也受傷十餘處。看見敵軍司馬呂馬童，項羽認得，問：“你不是我的故人嗎？”馬童對身邊的大將王翦說：“這就是項王。”項王於是對呂馬童說：“我所說劉邦以千金買我的人頭，得者還要封萬戶侯。我就把人情送給你吧。”於是自刎而死。
項羽作戰的確十分英勇，但是果真如他所言，是天要滅他，而不是作戰無能嗎？又不能這樣說。誰都知道，楚漢之爭不僅是軍事鬥爭，也是政治鬥爭。在軍事方麵，以項羽的地位，重要的也不在於個人殺敵多少，而在於指揮作戰如何。而在這兩方麵，項羽都犯有嚴重的錯誤。