在當今的網絡時代，互聯網是一塊巨大的蛋糕，誰懂得投資經營，就能從中獲取不小的利潤。在中國，互聯網市場已經成就了李彥宏、丁磊、馬雲、張朝陽、馬化騰等一批互聯網企業家，如果互聯網創業的神話還將繼續下去，那麼龐升東和他的51.com無疑就是這個後續版本裏最耀眼的一顆明星。
自稱是“網絡草根”的龐升東，是IT界的一名“傳奇小子”。幾年前，他通過網上淘金以及投資房地產賺得缽滿盆肥，使得自己在24歲時成為百萬富翁，28歲時成為千萬富翁。令人佩服的是，他在網絡上淘金幾乎每次都大獲全勝。
不安分的學生
1977年，龐升東出生在浙江天台的一個普普通通的農村家庭。母親是個樂觀、善良的農村婦女，父親做了一輩子木匠，是個非常典型的農村老實人。“升東”這個名字就是母親取的，含辛茹苦的父母希冀兒子的未來如日東升。
龐升東從小由奶奶帶大，和奶奶的感情很深，奶奶去世後，每每夢到或想起，龐升東常淚流滿麵。
在考進大學前，土生土長的龐升東從來沒有走出過小小的天台縣城。1994年，龐升東以優異的成績進入寧波大學經濟學係，開始了自己的大學生活。和其他人相比，他的大學生活豐富多彩。學的是經濟學，他卻時常到圖書館看文史哲的書，還認真寫讀書筆記。如今，在他的辦公室裏還放著他寫的半人高的讀書筆記。
讀大學時，龐升東就顯露出了“不安分”的創業潛能。大二時，他開始修讀一門廣告創意課程，任課老師要求每周都要完成一項創意作業，龐升東都做得很好。那位自己開辦公司的老師也屢屢將其中一些創意用到了自己的項目中，還對他說，“你很有想法，建議向廣告圈發展”。同樣因為覺得“這個學生不錯，很有想法”，盡管龐升東英語常常不及格，很欣賞他的外貿英語老師每次都會給他90分的安全分。另外一位講授經濟地理的老師也認為龐升東“一些商業上的想法挺好”，兩人頗為投緣，常常一起去院裏鮮有讀者光顧的教師圖書館看書。
上個世紀90年代中期，中國的保健品市場正值發展高峰，三株等一大批企業發展迅猛。龐升東就接下了一樁“生意”，為某保健品公司做推廣，把廠家的產品報紙廣告塞到居民的信箱裏。在資訊還很匱乏的當時，這種方式並不會招致反感，老百姓甚至還很喜歡看。龐升東作為該公司在學校的推廣召集人，每周都召集一些學生去做。
後來龐升東開始頻頻“主動出擊”，為學校活動拉讚助，第一個讚助商就是史玉柱旗下的腦白金。為了係裏的一個娛樂活動，他從該公司拉來400元錢讚助。在學校推廣預防近視的活動中，他又從一家相關廠商那裏給學校爭取到2500元錢的讚助，並得到長期合作的承諾。
在此過程中，龐升東感受到了商業世界的魅力。
1997年，龐升東在他的讀書筆記裏預測了未來10年最有前途的生意模式：民營醫院、民營學校、房地產、國退民進風潮、互聯網。那年的6月，他和其他6個人一起參加Netscape瀏覽器的使用，E-mail收發的考試，拿到了勞動部Internet操作員資格證書他是唯一一個不是計算機係的學生。
他還為自己未來進入房地產寫了長達幾十頁的商業策劃書《安家集團》，在寫畢業留言冊的時候，還多處署名“安家集團董事長”。雖然後來的他並沒有選擇房地產業，卻也在房地產上賺到了很多錢。
掘得第一桶金
1998年大學畢業後，龐升東去了馬雲創立的中國黃頁公司，當時該公司規模還不到10個人。這年年底，龐升東調入寧波市計劃經濟委員會，負責從網上找財經信息，期間參與寧波信息網的建設。雖然在馬雲的公司裏呆了不到一年，卻培養了他對建網站的興趣，於是一邊做技術支持工作，一邊進行一些網頁製作。
在中國黃頁公司做業務期間，他偶然發現國內有些網站通過為國外廣告公司做宣傳賺錢。一個沒有什麼內涵的網站，幾個簡單的網頁，就能賺不少錢。憑著敏銳的商業直覺，龐升東認為這是個賺錢的行當，並決定試一試。
在1999年前後，國內互聯網業如雨後春筍般快速成長起來，一些國外廣告公司為開發中國市場，紛紛找國內一些網站做廣告代理宣傳，廣告是按照cpm（單位曝光次數所付費用）計費，一般千次曝光獲利1～2美元。由於不擅長技術，龐升東找來了幾個朋友做技術支持，經過一段時間努力，終於在1999年5月“搗鼓”出了一個個人網站，並聯係上一家美國廣告公司，為之做廣告宣傳。網站的宣傳方式以郵件列表為主，每個頁麵可放置很多廣告條。經過一番努力，該網站日訪問量超過1000個IP和8000pageviews。沒過多久，龐升東通過該網站從美國公司那裏賺了1萬多美元。這是他賺得的人生第一桶金。