創業，並不是受高等教育的人的專利。有這樣一個農村婦女，她沒有文化、不識字，僅會寫自己名字，但她居然在短短的6年間，白手起家，創辦出一個有員工5000多人，年銷售總額達20億元，上繳利稅上億元的私營大企業。創造這個新童話的農村婦女名叫陶華碧，說出她的名字，許多人也許茫然不知，但提起她的“老幹媽麻辣醬”，卻幾乎是家喻戶曉，盡人皆知。陶華碧就是“老幹媽麻辣醬”的創始人，生產這種食菜的大企業的董事長。
從涼粉店得到靈感
陶華碧出生在貴州省湄潭縣一個偏僻的山村。由於家裏貧窮，陶華碧從小到大沒讀過一天書。20歲那年，陶華碧嫁給了貴州206地質隊的一名地質普查員，但沒過幾年，丈夫就病逝了。丈夫病重期間，陶華碧曾到南方打工，她吃不慣也吃不起外麵的飯菜，就從家裏帶了很多辣椒做成辣椒醬拌飯吃。經過不斷調配，她做出一種很好吃的辣椒醬，這就是現在“老幹媽”仍在使用的配方。
丈夫去世後，沒有收入的陶華碧為了維持生計，開始晚上做米豆腐（貴陽最常見的一種廉價涼粉），白天用背篼背到龍洞堡的幾所學校裏賣。
由於交通不便，做米豆腐的原材料當時最近也要到5公裏以外的油榨街才能買到。每次需要采購原材料時，她就背著背篼，趕最早的一班車到油榨街去買。由於那時車少人多，背篼又占地方，駕駛員經常不讓她上車，於是她大多數時候隻好步行到油榨街，買完材料後，再背著七八十斤重的東西步行回龍洞堡。由於常年接觸做米豆腐的原料石灰，她的雙手一到春天就會脫皮。
1989年，陶華碧在貴陽市南明區龍洞堡貴陽公幹院的大門外側，開了個專賣涼粉和冷麵的“實惠飯店”。“說是個餐館，其實就是她用撿來的半截磚和油毛氈、石棉瓦搭起的‘路邊攤’而已，餐廳的背牆就是公幹院的圍牆。”當時餐館的老主顧韓先生20年後對這個餐館的記憶依舊清晰。
陶華碧做的米豆腐價低量足，吸引了附近幾所中專學校的學生常常光顧。久而久之，就有不少學生因為無錢付賬，賒欠了很多飯錢。陶華碧通過了解，對凡是家境困難的學生所欠的飯錢，一律銷賬。“我的印象是她隻要碰上錢不夠的學生，分量不僅沒減反還額外多些。”韓先生回憶道。
在“實惠飯店”，陶華碧用自己做的豆豉麻辣醬拌涼粉，很多客人吃完涼粉後，還要買一點麻辣醬帶回去，甚至有人不吃涼粉卻專門來買她的麻辣醬。後來，她的涼粉生意越來越差，可麻辣醬卻做多少都不夠賣。
有一天中午，陶華碧的麻辣醬賣完後，吃涼粉的客人就一個也沒有了。她關上店門去看看別人的生意怎樣，走了十多家賣涼粉的餐館和食攤，發現每家的生意都非常紅火。陶華碧找到了這些餐廳生意紅火的共同原因都在使用她的麻辣醬。
1994年，貴陽修建環城公路，昔日偏僻的龍洞堡成為貴陽南環線的主幹道，途經此處的貨車司機日漸增多，他們成了“實惠飯店”的主要客源。陶華碧近乎本能的商業智慧第一次發揮出來，她開始向司機免費贈送自家製作的豆豉辣醬、香辣菜等小吃和調味品，這些贈品大受歡迎。
貨車司機們的口頭傳播顯然是最佳廣告形式，“龍洞堡老幹媽辣椒”的名號在貴陽不脛而走，很多人甚至就是為了嚐一嚐她的辣椒醬，專程從市區開車來公幹院大門外的“實惠飯店”購買。
對於這些慕名登門而來的客人，陶華碧都是半賣半送，但漸漸地來的人實在太多了，她感覺到“送不起了”。1994年11月，“實惠飯店”更名為“貴陽南明陶氏風味食品店”，米豆腐和涼粉沒有了，辣椒醬係列產品開始成為這家小店的主營產品。
盡管調整了產品結構，但小店的辣椒醬產量依舊供不應求。龍洞堡街道辦事處和貴陽南明區工商局的幹部開始遊說陶華碧，放棄餐館經營，辦廠專門生產辣椒醬，但被陶華碧幹脆地拒絕了。
陶華碧的理由很簡單：“如果小店關了，那這些窮學生到哪裏去吃飯”。“每次我們談到這個話題的時候，她都是這樣說，讓人根本接不下去話，而且每次都哭得一塌糊塗”，時任龍洞堡街道辦事處副主任的廖正林回憶當時的情景說。