看到自己的企業之舟已經啟航，作為把握這艘餐飲航母的舵手，她需要“見風使舵”、牢牢看準企業前行方向的大將風範；更需要未雨綢繆，查暗礁、識旋渦、辯流向的經緯之才。嚴琦清醒地意識到，僅僅像一位女將軍，帶領自己的人馬，忙於開疆辟土，大展拳腳，並不能完全使企業發展自如。企業需要開拓出文化，開拓出品牌，隻有形成一個龐大的整體，才能建立穩固江山。嚴琦認為，這是一個講究品牌的年代，是一個以實力競爭的年代，如果說10年前人們講究的隻是菜品，隻要菜品成功就意味著企業成功的話，那麼到今天，一個企業的影響力，整個企業的綜合素質，飲食文化與品牌的結合，更決定著一個企業的生存。餐飲企業發展之路，一定要走連鎖店的路子，今後的市場，單體企業的發展空間將越來越少，大型連鎖企業將以絕對的優勢擠掉單體，形成一個大魚吃小魚的局麵。所以企業連鎖，勢在必行。隻有連鎖，才能增加企業的知名度，提高影響力。一家單體企業畢竟隻能存在於一個地方，最多也隻能在一個固定的地方走紅，勢單力薄，很容易被同行吃掉，競爭力很弱。形成一個連鎖的網絡，做出一個品牌，並使其深入人心，是長久發展之道。
嚴琦引進國外大型食品企業像肯德基，乃至大型超市像沃爾瑪等的管理理念，製定了一整套的發展連鎖店的管理辦法，她親自動筆，撰寫了86個方麵的長達十多萬字的管理製度。目標明確，責任分明，管理規範，獎懲嚴格。有了這整套辦法，嚴琦便向全川大舉進軍了！自貢、綿陽、宜賓等地都出現了分店，“辣子田螺風”刮遍了整個四川。
在四川取得巨大成功之後，1998年，嚴琦東進武漢。一夜之間，在江城武漢的漢口區、江岸區、洪山區和武昌區的繁華路段上突然冒出4家“重慶陶然居”來，並且迅速地帶動起這4條大街的餐飲業的繁榮，就連敏感的武漢媒體也被這突然出現的經濟現象搞得措手不及，他們稱嚴琦是“點亮一條街的女人”。此後竟一發不可收拾，湖北、湖南、福建到處開起了她的分店，陶然居在全國各地遍地開花，勢如破竹，紅遍全國。
俗話說，沒有常勝將軍。事物的發展有它自身的規律，企業的盛衰也存在著“福兮禍所依、禍兮福所依”的奇特現象。嚴琦指揮著她的陶然居“樂隊”演奏著“采菊東籬下，悠然見南山”的餐飲樂章時，宏大的主旋律出現了雜音：正當嚴琦的“渝軍”像雨後春筍般占領著各地餐飲市場份額時，危機也接踵而至。由於攤子鋪得大，管理人才、技術力量跟不上，加上個別連鎖店的經營者不按嚴琦規定的套路“出牌”，三十多家連鎖店出現了虧損，有的宣告倒閉。那時嚴琦的陶然居連鎖店，真有點“亂紛紛你方唱罷我登台”，呼啦啦突然冒出幾家分店，轉瞬間又消失得無影無蹤！總公司派到連鎖店的員工又失業了，派出去的廚師又回來了。嚴琦感到自己對不起這些員工，對不起這些有能力的廚師。那麼，這些教訓是什麼？嚴琦認為：是盲目地擴張。麵對這嚴峻形勢，嚴琦沒有驚慌失措，她仍然堅定不移地駕駛著餐飲航母遠航；針對部分連鎖店虧損甚至倒閉的情況，嚴琦冷靜沉著，她分析了這些連鎖店失敗的症結，尋找著繼續做大做強企業的辦法。
嚴琦認為，連鎖經營是21世紀的趨勢，是21世紀最有魅力的經營模式。在我國已顯示出了強勁的發展勢頭和廣闊的市場前景。連鎖經營通過一定的聯結紐帶，按照一定的規則，組合成一個聯合體，在整體規劃下進行專業分工，並在此基礎上實施集中化管理和標準化運作，最終使複雜的商業活動簡單化，以提高經營效益。連鎖經營的產生是生產力發展到一定水平時，社會化大生產對社會化大流通提出的客觀要求。其主要表現為消費品的生產方式發生變化。工場手工業轉變為機器大工業，產品數量猛增，品種增多，質量提高。流水線生產方式實現了工業生產的大轉變，更高的生產率帶來利益豐富的產品。