遊艇停靠在桔市鎮東街的客運碼頭。雖說在船上吃過不少點心，但畢竟已到下午兩點多鍾，女秘書和子小姐擔心幾個人去到飛鏢喬姐家裏，要主人臨時籌辦午飯太麻煩，便向雲夢江子建議說：
“董事長，是不是找個館子吃了中飯再去喬姐家？也免得喬姐……”
“NO, no”雲夢江子高興得順口甩了句英語，一邊往碼頭上走去一邊說，“中午我要請客，我要在桔市鎮最好的餐館裏請喬姐赴宴，咱們還是先去喬姐家嘛！”
“都下午兩點多了，”郭柱國也喜笑顏開地說：“還是什麼中午請客？”
雲夢江子瞅著當年的郭政委，開了個玩笑：
“良子，我要請喬姐赴宴，這位郭政委往哪兒擺？”
“還是老主意——靠邊站！”
水香阿婆拍著巴掌，打著哈哈，在前麵帶路。雲夢江子、和子跟在她後麵，郭柱國仿佛真的“靠邊站”似的落在後邊，保持著不遠不近的距離。
桔市鎮已經不是雲夢江子記憶中的那副模樣了。當年隨穀野次郎路過這裏，狹窄破舊的街筒子裏，騎著馬不能兩匹並轡而行。如今街道加寬了幾倍，能走汽車。街道兩邊的攤位上，尼龍衣服，塑料製品，湖鄉土產，鮮魚，幹貨，雞，鴨，蛋……堆積如山，琳琅滿目。然而使她詫異的是，在這些小鎮人的臉上，竟看不到一絲兒笑容，全都帶著一種悲戚。越是往街筒子裏麵走，這種悲戚氣氛越濃。仿佛有一種看不見的悲哀的夜霧籠罩著外表繁華而實際冷清的街市。這是一種如日本關東大地震後的悲哀，是小鎮全體居民的悲哀。這種隻有心靈可以觸及的悲痛情緒，彌漫在整條街筒子每個人的臉上，心上，使外來人驀然一見感到驚慌，感到壓抑，感到窒息！
雲夢江子跟在良子後麵走著，走著，她的腳忽然踩上了軟鬆鬆的東西，象踩在沙地上，枯葉上，沙沙，沙沙地響。她低頭一看，那是燃放了無數鞭炮後撒落在地上的紅紅綠綠的紙屑，如滿地落英。落英中還有一張張白色的，圓圓的，鑿了花紋的紙錢。她又猛地注意到，在街邊的小攤上，住家人的門楣上，乃至一些大的商店和機關學校的門樓上，全都綴著紙花，紮著大朵的用黑綢裝飾的素白紙花……這是怎麼回事？是國家剛發布“國喪”，還是小鎮上死了要人？
前麵的水香阿婆突然放聲悲哭，踉踉蹌蹌朝街邊一座小院的低矮的木板門走去。木板門框上，矮牆上，全被素白的紙花和黑綢綴飾著，一幅幅靈幡，一麵麵紙旗，在矮牆上，在秋風中，發出沙沙的聲響，如低回的嗚咽聲！
“喬姐——老姐子嗬——！”
水香阿婆一頭闖進木板門，哭喊著撲了進去。一會兒她麵色慘白地走了出來，向街頭上圍了過來的老人，小孩，婆婆，嫂子，氣咽欲絕地哭問著：
“喬姐哪去了？你們告訴我，我的老姐子哪去了？哪去了？……”
沒人回答，沒人回答……
孩子們哇哇地哭了。
老人們哽咽地哭了。
婆婆們哭了。
嫂子們哭了。
整條街筒子的人都圍了過來，都在唏噓，都在流淚，都在痛哭——
天地仿佛也哭了，陰沉著臉色，飄著毛毛雨……
雲夢江子暈了過去，由和子小姐攙扶著走進木板門。門裏是一塊比兩副曬簟略大的院坪，一邊種著些白菜，蔥，蒜，一邊是水泥坪，有花壇，花缽，種著月季、玫瑰、石榴、金桔，中間一條龜背石子小路通向裏屋。小路上，菜葉和花葉上，也積滿一層厚厚的爆竹的碎屑。在精神恍惚的雲夢江子的眼裏，那都是飛鏢喬姐的笑和眼淚，是飛鏢喬姐的骨肉和魂靈留下的碎片，是喬姐特意為她的到來鋪下的花毯，留下的音容笑貌，留下的痛苦悲傷。