上回書中正說著那位少婦在大堂上暈了過去，但是這位少婦究竟是個何等樣人，為著什麼事兒，要弄到一時短見，慷慨輕生？在下做書的都沒有講得明白，就是這樣糊裏糊塗，沒頭沒腦的一來，看官們一時間那裏弄得清楚，如今列位看官且休性急，待在下做書的一一說來。
隻說那個時候，常熟縣有一位致仕的鄉紳，姓錢，叫做錢韜叔，是一個榜舉人的大挑知縣，做過幾任州縣，倒也狠有政聲。無奈讀書人出來做官，總帶著那一點兒先天的書毒，一心想做好官，不肯巴結上司，上司因此和他不對，借著公事上的一些不合，便把他撤任察看，把這位錢大老爺隻氣得一個發昏章第十一，索性告了個假不做官了。回到常熟地方，自己修一個小小的花園，種竹養魚，栽花蒔藥，一天到晚的隻在自己的花園裏頭吟風嘯月，飲酒賦詩。雖然地方不大，卻也房廊曲折，花木蕭疏，榆柳兩行，梨桃百樹，布置得狠有些兒丘壑。
錢大老爺夫人黃氏早年就死了，錢大老爺伉儷情深，不肯續娶。黃夫人生了一子一女，兒子名叫康壽，女兒名叫紉秋，都生得目秀眉清，唇紅齒白，真是兩株玉樹，一對璧人。這錢紉秋長到十七歲上，更長得如花如玉，傾國傾城，冰雪為肌，瓊瑤作骨；更兼性情和順，資質聰明，對著錢大老爺真是千依百順的，從不肯叫錢大老爺生氣。錢大老爺鍾愛的這個女兒，真個也像是掌珠拱璧一般，自己教他讀書識字，又請了一個繡娘教他女工刺繡。這位兒小姐一學就會，一會就精，不上五六年的工夫，錢小姐早已女工針刺無一般不會，詩詞歌賦無一樣不精。到了十七歲上，錢大老爺便和他對了一頭親事，是個本城貢生的兒子，名叫王芝宇，家況甚是貧寒。這王芝宇卻生得白麵長身，一表非俗，更兼天資卓越，學問淵深。錢小姐嫁了過去，自然意合情投，一雙兩好，閨房之樂，甚於畫眉。這也不必去提他。那知錢小姐嫁了王芝宇不及一年，錢大老爺忽然生起病來，醫治不好，嗚呼哀哉死了。錢小姐姊弟兩個的哀痛迫切，也不必去說他。
又過了幾年，常熟縣城內忽然倒了一家有名的錢莊，錢大老爺本來是個清官，一生所積的宦囊，一古腦兒都存放在這爿錢莊裏頭，如今被他倒得幹幹淨淨，那錢莊上的經理也逃得無影無蹤，一個大錢也要不回來。錢康壽和錢小姐也無可如何，隻好由他。從此之後，錢康壽便有些度日艱難起來，勉強敷衍了幾年，越發支不住，隻得把自己住的房屋和花園典給本城的祁彥文祁侍郎家，典了幾千銀子，錢康壽便捐了一個功名，到湖北去候補。王芝宇本來是個寒士，家無擔石之儲，囊無一錢之蓄的，以前錢家有錢的時候，還可以常常的通融借貸；如今錢家窮了，王芝宇不免也更加拮據起來。若單是窮苦些兒也還罷了，誰知道禍不單行，福無雙至，大凡天心最妒忌的是男子一個"才"字，女子一個"色"字。所以古今來往往才士坎坷，紅顏薄命。如花美眷，消不得似水流年；綺思風情，辜負了良辰美景。十個裏頭倒有九個都是這個樣兒。這還不必去說他，更有一件最犯忌的事情，便是那傾國名妹，嫁著了個風流才子；江南名土，娶著了個燕趙佳人。像這樣的一班人物，上天卻斷不肯輕輕易易的放過了他，一定要千萬百計的想著法兒把他磨折得九死一生，方才肯罷。
看官，你想王芝宇和錢小姐這樣一對才貌相當的夫婦，一個具著這樣的清才，一個生著那般的豐貌，那裏能夠就是這樣安安穩穩的過去？平空的王芝宇又害起病來，急得錢小姐燒香拜佛，問卜求醫，沒有一件法兒沒有想過，那裏有什麼用處？
不上半個月，把一個王芝宇又送到閻王家去了。錢小姐呼天搶地，泣血捶心，幾次三番的哭暈了去。家裏頭的人見了慌作一團，連忙七手八腳的把他救醒。
看官，可知道這一邊王芝宇地下修文之日，正是那一邊錢康壽玉樓赴召之時。原來錢康壽到了湖北候補了幾年，沒有得著一個差使，心中十分懊悶，得了病又沒有好好的醫生調治，不上幾時，也跟著王芝宇一起兒往閻王家去了。錢小姐得了這個信息，更加痛不欲生，屢次的想要自盡，都被一班人看守得牢牢的，展不得手腳，也是無可如何。剛剛事有湊巧，正在這個當兒，又接得錢康壽夫人一封來信，說錢康壽的棺木現在還停在湖北省城一個古廟裏頭：要想扶柩回來，卻一個大錢也沒有。錢小姐看了這封來信，心上更加悲痛，不免又趕到王芝宇靈前去痛哭了一場。哭過之後，錢小姐定一定神，心中暗想："兄弟的棺木現在停在湖北，路遠迢迢的又沒有盤費，一時那裏搬得回來？雖然有幾家族中叔伯可以托他們料理，但是如今世上的人都是勢利不過的，聽得錢康壽死在湖北，身後蕭條，一個個早巳躲得遠遠的，恐怕過了窮氣，那裏還肯來幫你們的忙？想想姓錢的一家，如今隻剩了自己一個，自己不去料理他的靈柩回來，還有那一個肯來多管這般的閑事？"想著便把殉節的念頭撇過一邊。盤算了一回，想著錢康壽沒有兒子，少不得要把族中的子侄承嗣，這是第一件大事，更兼搬取靈柩辦理喪葬，免不得大大的要一筆經費，這一筆錢，一時又從那裏去打算呢？呆呆的想了一回，忽然想起自己家裏頭的房子現在典給祁彥文住著，這祁彥文祁侍郎向來為人狠好，不如我自己親去見他一趟，問他借幾百銀子，一起並在典價上算，料想他沒有什麼不肯的。況且靠屋借錢，向來就有這個規矩，不是我一個人鬧出來的新樣兒。想著，定了主意，便換了一身素服，雇一乘轎子，竟到祁侍郎大門上來。這個時候，王芝宇已經死了三個多月，一切喪葬的事情已經辦妥，所以錢小姐一心一意要辦兄弟的事兒。