做人，有一點你必須把握住，你要及時調整好各種關係。關係就是利益，關係就是資源，關係是橋，是路，是階梯。有些人可以做你的臂膀，有些人是你關鍵時候要抱住的大腿，有些人是拐杖，有些人是推你上去或掀你下來的那隻有力的手掌，更多的人則是你要踩在腳下的石頭。對官場中人來說，政治生命就是你的全部，是你一生登攀的一座山，是你所有的夢想之所在。
在桐江，常國安無疑是孟東燃抱了二十多年的一條粗壯的大腿，沒有常國安，就沒有孟東燃的今天，沒有常國安，孟東燃指不定現在還窩在那個叫雙河的鄉裏。孟東燃對常國安，真的不隻是感謝，這麼多年的事實足以證明，他對常國安是忠心的，是虔誠的，常國安對此也深信不疑。
問題是，現在桐江的格局發生了變化，原來一言九鼎的常國安，已經退到政治舞台的邊緣，稍不留神，就會徹底滾下山去。常國安所以頻頻發牢騷，無不與桐江政治權力的變更與轉移有關，沒有誰願意被冷落，更沒有誰願意被當成一種擺設。但官場的遊戲規則就是這樣，主角唱到一定時候，你就得做配角，然後閑角，然後你就無聲無息了。過去是各領風騷三五年，現在是各領風騷三五天。有些更短命，過門還沒唱完，台已謝幕了。
趙乃鋅和潘向明相繼來到桐江後，孟東燃一度很被動。孟東燃跟趙乃鋅之前就有不錯的關係，那時候常國安跟趙乃鋅還沒矛盾，趙乃鋅到桐江，常國安客客氣氣拿他當客人，孟東燃更是盡著地主之誼。他跟趙乃鋅的友情，一半是在工作中建立的；另一半，是在酒場上建立的。記得最深刻的一次，是趙乃鋅帶著一個檢查團來桐江，重點檢查桐江建築工地的安全問題，期間發現巨龍公司沒按要求完善安全措施，責令停工。巨龍公司老板趙世龍請常國安出麵說情，常國安擺了一桌，一上來就展開凶猛攻勢，大有把趙乃鋅等人撂翻在酒場的架勢。那天趙乃鋅也是豁出去了，意識到如果不把常國安他們酒上的氣勢壓住，下一步工作就沒法開展。結果雙方就拚了起來，看似友好熱烈的場麵，其實充斥著火藥味兒。孟東燃夾中間，一時不知怎麼照應。他十分清楚，常國安擺這一桌，並不是真心款待趙乃鋅，隻是借酒菜給趙乃鋅教規矩，讓他懂得哪家工地能查哪家不能，到了桐江，查哪家不查哪家，不由趙乃鋅說了算，一切得按常國安眼色辦。趙乃鋅呢，明知道常國安在拿酒將他軍，卻仍然喝得津津有味，還擊得也有聲有色。兩人你來我往，就把一出戲唱到了高潮。那天趙乃鋅狀態異常之好，非但沒倒，反而越喝越凶猛。常國安異常納悶，趙乃鋅難道吃了興奮劑？秘密其實在酒裏，孟東燃仗著做中間人這個方便，神不知鬼不覺，將趙乃鋅的酒掉了包，換成了跟常國安一樣的白開水。
其他人喝得人仰馬翻，獨獨他們三個，就跟進了一趟澡堂子一樣，臉上是染了紅，身體也濕撲撲的，可心裏，正得勁呢。
事後，趙乃鋅抓著孟東燃的手：“兄弟，啥話也不講了，要講的那天你都瞞著別人倒進了我胃裏，我趙乃鋅會慢慢品味。路還長著呢，容我日後再一杯一杯還給你。”
那次趙世龍挨了罰，違章作業加偷工減料以次充好，舊賬新賬讓趙乃鋅合著算了一把，兩張罰單罰走三百多萬，停工半年。若不是趙世龍掉頭掉得快，主動跑省裏請人給趙乃鋅下話，說一筆寫不出兩個趙字，再怎麼著三百年前也是一家，一家人不照顧一家人，我這趙就白姓了，趙世龍的巨龍，怕在那次就被省建委哢嚓掉了。
孟東燃跟趙乃鋅的關係，卻因那次酒桌上的交情而迅速升溫。趙乃鋅說到做到，從那以後，隻要到桐江，必跟孟東燃打招呼，縱是再忙，也要抽出空找孟東燃喝場酒說說話。兩人就在一次接一次的酒中，把友情喝了出來，原本不太密的關係喝得牢牢靠靠。等趙乃鋅到桐江擔任市長，一切就是水到渠成，孟東燃責無旁貸當起了趙乃鋅第一幕僚。
官場上的各種遊戲，說穿了都是一個賭。站隊是賭，跟領導是賭，拍誰的馬屁也是賭。孟東燃不喜歡把自己賭給某一個人，那太愚蠢：一是風險太大，一條道走黑，掉頭的餘地都沒，樹倒了猢猻就得散。把自己賭給某個人，你不做猢猻都不成。二是官場變數太多，今天你的後台還在台上威力十足，說一不二，指不定一覺醒來，台上又換了別人。所以在任何時候，你都得留足後路。
孟東燃現在這樣做，事實上就是為自己修後路。桐江局勢複雜，常國安大勢已去，雖然心中不服，卻再也掀不起浪揚不起帆，頂多就是製造點麻煩，給趙乃鋅或是潘向明添添亂。隻抓住趙乃鋅也不行，三個月前市委常委會險些通不過他的任命，就是例證。畢竟現在潘向明是一把手，桐江目前姓潘而不姓趙，不及時調整好跟潘向明的關係，他這個發改委主任隻有現實而沒有未來。而發改委主任這一角色，在他人生曆程中，隻能算一級台階，或者跳板。孟東燃的目標，遠不止於此啊……
官場中人，哪個不想往上爬，哪個不想爬得更高更久？理想也好事業也好，總有個評價的尺度。現實的官場哪還有別的評價標準，一切都以位子論，你坐得高，別人就情願稱臣，俯首帖耳任你指揮，你跌得低摔得慘，別人隻能拿你當笑柄。你要是老在一個位子上晃悠，怕是最後你都沮喪得抬不起頭。
常國安那天在家裏大罵趙乃鋅，讓孟東燃在同情中意外多出一絲憐憫。事後他反複咀嚼常國安那天在書房的表情，還有罵出的每一句話。研究一個大權旁落心理失衡的長者雖然殘酷，但這是孟東燃必須要做的功課。有三種類型的人孟東燃從不放過，當成教材一樣去研究：一是常國安、胡丙英這樣失去舞台或是即將失去舞台的，他們是若幹年後孟東燃的人生，孟東燃得提前預防這種權力失落症；另一是一帆風順步步高升者，比如趙乃鋅、梅英，他們的一招一式都值得孟東燃學習和借鑒；另一種是苦心經營卻終生不得誌者，孟東燃得防止自己的腳穿進他們的鞋裏。
現在，常國安那天的暴躁樣子又閃現了出來：
“他想做什麼，一手遮天是不是？項目是他姓趙的一人跑來的，還是桐江是他趙某人的天下？”
“老領導別生氣，沒那回事，您多想了。”那天孟東燃連說帶勸，想把常國安的火壓住。
“我多想？好你個孟東燃，當王連舉了是不？不要以為姓趙的提拔了你，若不是我常國安，能有你的今天？”
“是是是，老領導說的是，我心裏有數。”
“有數就好，我最恨的就是心裏沒數的人。他姓趙的憑什麼？柳桐高速他休想一個人說了算，惹急了，我把他做的勾當全捅出來。還有你，天天形影不離，成什麼了，我看著都寒心！”
那天孟東燃被罵得不知所措，謝紫真聽不慣，從外麵走進來說：“哪裏生的氣往哪泄去，你衝東燃吼什麼？”
常國安立刻轉向謝紫真：“我吼什麼了，我訓訓他不應該嗎？還有你，抖起點精神來，我常國安還沒死，別整天哭喪個臉，讓人家看笑話。”
“我哭喪哪個臉了，你有完沒完，東燃好不容易來一趟，來了你就訓，看誰也不順眼，這個家以後不要來了。”謝紫真平時是很少這樣跟常國安說話的，那天不知怎麼了，居然就跟常國安吵了起來，氣得常國安差點把孟東燃送他的一件陶器砸掉。
後來孟東燃才知道，是蘇紅豔。常國安的火是蘇紅豔挑起來的，謝紫真的火也來自這個女人。