李善蘭，浙江海寧人。他是我國近代科學事業的先驅，傑出的數學家。
李善蘭10歲的時候，有一天，他偶然在父親的書架上發現了《九章算術》這本書。《九章算術》簡稱《九章》，是我國最早的一部數學著作。它係統地總結了從先秦到東漢初年的數學成就。由於書中收入的246個問題分成九章，所以書名叫《九章算術》。他便拿起書來看，一邊看，一邊還動手算。他覺得書中的問題很有趣，一看就舍不得放下，到了廢寢忘食的地步。對此，母親很有意見。她對丈夫說：“最近，善蘭看了你書架上的一本書就入迷了，滿地是廢紙，飯也不好好吃，深更半夜，一個人還在畫呀，寫呀，不知他忙些什麼？你要管管他，不然會出毛病的。”
善蘭的父親說：“你又說外行話了。善蘭看的是一本算術書，他每天在演算書上的題目，等他把書上的200多個題目做完，這本書也就學通了。”
“沒有老師教，他一個人能學通嗎？”“能！書就是老師。書上講了很多的計算方法，看他那副認真的樣子，估計要不了很長時間，就能學通這本書。”
“他學這本書，有什麼用處呀？”“用處可大啦！大到國家，小到家庭，都離不開算術。丈量田畝，征收賦稅，建築施工，天文曆法，哪一樣能離開算術？”
果然，僅僅一兩年的工夫，李善蘭就把《九章算術》學通了，從此以後，他對算術的興趣更濃了。15歲那年，他又認真學習《幾何原本》；以後又學習了《測圓海鏡》、《勾股割圓記》等古代數學名著。青年時代，在這個基礎上，他不斷努力開拓前進，經過刻苦鑽研，在數學的許多方麵，取得了獨創性成就，終於成了當時著名的數學家。1852年到上海參加西方數學、天文學著作的翻譯工作，先後譯出80多卷，成為向西方科學學習的先行者；1868年後到北京擔任同文館天文算學總教習，為培養科學人才竭盡全力，是深受人們尊敬的教育家。主要著作有《則古昔齋算學》、譯著《代數學》、《植物學》等。