朱五四出生在沛縣的一個農家，與漢朝開國皇帝漢高祖劉邦是同鄉。不知道哪一個朝代的祖先由沛縣遷到了句容縣。他的曾祖名字叫做朱百六，百六生下了兩個兒子，長子名為四五，次子名為四九。四九又生了初一、初二、初五、初十這四個兒子。長房初一，便是朱五四的父親。五四有一個哥哥名叫五一，在至元十二年（1275年）時出生。宋元以來，沒有執事的百姓，一般都不起名字，以父母年齡之合，或者弟兄的行輩順序作名字。五四出生的那一年，父母的年齡加起來就是五十四歲，於是便叫他為“五四”。不用說，他哥哥五一出生的時候，他們的父母年齡相加之和為五十一歲。
就在那一年，忽必烈派將軍率二十萬大軍南下。拔襄陽，攻漢口，沿江東下，直撲建康（今江蘇南京）。第二年二月，攻破南宋都城臨安（今浙江杭州）。南宋丞相文天祥、張世傑、陸秀夫等進行了頑強的抵抗，終因寡不敵眾，節節敗退。文天祥不幸戰敗被俘。張、陸等南宋忠臣，在廣東新會崖山，作了最後的壯烈搏鬥，最終沒能挽救南宋政權的滅亡。
忽必烈統一中國後，中原百姓成了聽憑元朝驅使的順民。他們被編入固定戶籍：民戶、軍戶、匠戶、灶戶（煮鹽）、儒戶、礦戶等，分別承擔不同的賦稅和勞役。朱初一被編為礦戶中的“淘金戶”，每年被逼著交納一定數額的黃金。祿一不會淘金，句容縣也不出黃金，隻得全家逃亡。一路乞討，輾轉來到泗州盱眙（今安徽盱眙）。這裏有大片因兵禍而拋荒的土地。初一在這裏安頓下來，墾荒種地，日子漸漸有了起色。五一、五四兩個兒子先後娶上了媳婦。
朱五四的媳婦比他小五歲，姓陳，父親曾經在南宋名將張世傑的麾下充當親兵。崖山之戰慘敗之後，僥幸留住了性命，曆盡艱險逃回了老家揚州。為了躲避元軍的搜捕，老家顯然已經待不住了，偷偷遷到盱眙縣津裏鎮，靠巫術和占卜為生。他結婚之後一直膝下無子，之有兩個女兒，長女嫁給季家，二女便嫁給了朱五四。
按照元朝規定，淮河兩岸百姓要交納田稅、丁稅和科差。田稅每畝三升，丁稅每人三擔。丁稅是田稅的一百倍！稅糧要由稅戶自己輸納入倉，每擔再加鼠耗三升。科差包括：絲料、包銀、官吏俸鈔。即每戶要交納絲一斤四兩，包銀四兩，官吏俸鈔一兩。此外，民戶還要負擔築城、修河、造船、運糧、打馬草、造甲杖等徭役。富裕戶還要負擔裏正、社長、看守倉庫等職役。這些職役的費用，往往又攤派到小戶頭上。如此沉重的負擔，平民百姓哪家吃得消？初一夫婦亡故之後，五四兄弟已是家徒四壁，隻得再次流浪。兄弟倆先逃到五和縣，後來又到虹縣停留了一陣子，最後，來到鍾離縣東鄉暫住下來。
俗話說，破衣蟣子多，窮人孩子多。這時，老大五一已經有了四個兒子：重一、重二、重三和重五。老二五四生了三個兒子：重四、重六、重七和兩個女兒。一家七張口，已經使五四無力應付，如今老婆又生下個“重八”，豈不是黃連樹上掛豬膽——苦上加苦！難怪老實巴交的莊稼漢，一聽說添丁的“喜訊”，便像禍事臨頭似的，抱頭慟哭，非要把孩子摔死……
“五四，你一定要摔死兒子，就先把俺打死！”陳氏摟緊兒子，放聲大哭。
正吵得不可開交，圍觀的人群中走出一個須發皤然、仙風道骨的老人。他進了屋子，衝著氣勢洶洶的莽漢笑道：
“嘿嘿！朱五四！我在外麵聽得明明白白，你想摔死自己的兒子，是吧？好嘛！虎毒不食子，莫非你比老虎還狠毒？早知如此，當初何必造這孽？”老人近前瞥一眼仰臥在床上的嬰兒，回頭說道：“朱五四，你近前好好看看你兒子的相貌。”
朱五四根本沒有在意兒子是啥模樣，一聽老者的話，近前俯身一看，立刻大嚷起來：“老天爺呀，嚇死人——一個醜八怪呀！”
“嘿嘿，莊稼人懂什麼！你再仔細看看。”老者指著孩子，露出一副驚駭的樣子，“你看這臉麵：天庭高昂，地廓前仰，眉骨高聳，鼻翼橫展，雙耳外翹，臉龐修長——此乃世所罕見、大福大貴之相也。”說到這裏，老者伸出右手，掐起了手指頭：“今日是天曆元年——戊辰年，九月十八日。‘天曆元年’，乃是新紀開元之年；這戊辰，乃是龍興之期；九月十八，乃是難尋難覓的黃道吉日。孩子選在三祥並臻的吉年吉日吉時降生，爾後，即使不出將人相，也是富貴尊榮不可限量也！”
“算是你老人家說的在理。那……”朱五四根本聽不懂老者所說的一大套吉凶陰陽的話，隻覺得人家是遠近左右聞名的大學問人，大概不會胡亂欺騙自己。“那，為什麼這孩子一落草，就給俺帶來一場大火呢？要不是鄉親們救得急，俺這個家早沒了！照俺看，這是個滿斤足兩的喪門星！”
“嘿！這怨不得天，尤不得人——怨你自己家裏有邪氣！”