朱元璋有個外甥名為李文忠，原名李保兒。父親李貞，母親是朱元璋的二姐。保兒十二歲喪母，跟隨父親四處逃荒流浪，十四歲到滁州投奔朱元璋。從此，他的人生道路發生了根本轉折。當時，朱元璋沒有孩子，便把外甥保兒，侄子驢兒，以及私生子沐英收為義子，百般嗬護，視同己出。並將李保兒改姓朱，取名文忠。當時處在戰爭環境，幾個孩子除了學習武藝，朱元璋特別關注他們讀書識字，學習儒家經典。文忠學得最用心，後來還專門拜著名學者範祖幹、胡翰為師，學習經史與詩賦。隨著年歲的增長，朱文忠不僅文化提高，武藝精進，而且熟知韜略，頗有儒將風範。他二十歲時跟隨鄧愈、胡大海攻下嚴州，隨即做了嚴州鎮守，一手指揮浙西防務，與張士誠進行了長期的對抗。張士誠傾數十萬兵力不能前進一步，朱元璋免去了南顧之憂，集中力量在西線與陳友諒一決雌雄。
當朱元璋向張士誠發動全麵進攻時，朱文忠揮師北上，攻杭州，下紹興，軍紀肅然，民心安定。朱元璋論功行賞，加給榮祿大夫、浙江行省平章政事。把一個省交給朱文忠統轄，並讓他恢複李姓。洪武二年，李文忠配合徐達、常遇春北伐，追擊元順帝。在凱旋途中，年僅四十歲的常遇春暴亡於柳河川，李文忠受命接替常遇春副將軍之職，配合徐達西征。兵至大同，被殘元軍隊包圍。援軍未到，形勢危急。李文忠聲東擊西，巧妙周旋，終於轉敗為勝，一舉斬獲敵軍數萬人，再次受到朱元璋的嘉獎。
洪武三年北征沙漠，徐達為征北大將軍，李文忠任左副將軍，為徐達手下第一副統帥。馮勝，鄧愈，湯和等老將，都在他的麾下。大將軍徐達西出潼關，追擊王保保時，李文忠率部北出居庸關追擊元主。徐達在沈兒浴大破王保保，李文忠同樣連連告捷：克興和，入開平，趨應昌，俘獲元順帝的孫子買的裏八刺以及後妃官人、諸王將相等數百人，部眾五六萬人。宋元玉璽、寶物，以及無數駝牛馬羊，都成了他的戰利品。戰後大封功臣，這位僅僅三十一歲的驍將進封曹國公，為開國六公爵之一，並出任最高軍事長官——大都督府左都督。
洪武五年，李文忠與徐達、馮勝兵分三路再次北征。這次戰役，隻有西路軍馮勝獲得勝利，中路徐達和李文忠的東路軍都損失慘重，此後，李文忠長期鎮守北疆。洪武十二年初，他又率沐英等人，平定了甘肅洮州十八番的叛亂。而後，為震懾權相胡惟庸，朱元璋把李文忠調回京城，坐鎮大都督府。
李文忠的飛快升遷和被重用，首先得自於他的能征慣戰和治軍有方，秋毫無犯。但不可否認的是，與他為皇帝的親外甥也是分不開的。
朱元璋對李文忠自幼加意培育，視同親子。教以文藝，習以弓馬，外則君臣，內則甥舅，恩同父子，親密無間。自從朱元璋將親侄子朱文正處死之後，李文忠便成了他最為信任和倚重的親人。
如今，同朱元璋共過患難的親族，隻剩下李文忠父子和沐英了。在朱元璋看來，照顧好文忠父子，就能安撫二姐的在天之靈。二姐夫李貞是漁民出身，苛重的魚稅曾使他窮困潦倒。朱元璋免除了李貞家鄉盱眙縣的魚課。即位之初，即追封二姐為孝親公主，一年後，又改封為隴西長公主。李貞則封為恩親侯駙馬都尉。李文忠封曹國公時，李貞推恩也封曹國公，並為他們在京城西華門玄津橋上建造府第。朱元璋以及太子、諸王，經常去府上問候起居。洪武十二年，李貞病卒，朱元璋追封他為隴西王。不僅對李家恩寵厚愛，勝過任何人，皇外甥李文忠，實際上已是位極人臣。
就李文忠的智謀和能力來說，擔任統領全軍的大都督遊刃有餘，朱元璋的兒子們望塵莫及。李文忠也是感恩戴德，勤謹效力。
因此，他的威望、地位雖然日益提高，猜忌狠毒的朱元璋對他仍然視同親骨肉。從不擔心自己的親外甥，會做出不忠於自己的任何舉動。
不料，禍起蕭牆。李文忠在嚴州的一件舊事，傳進了朱元璋的耳朵。他如夢初醒，凜然而懼，深悔對這個表麵忠厚能幹的親外甥，失去了應有的防範。
事情是由一個女人引起的。
李文忠鎮守嚴州時，僅是個二十歲的青年。堂堂方麵重臣，又是統帥的義子、親外甥，自然是人人巴結，個個逢迎。幾個懷有私心的部下，便引誘他尋花問柳，遊戲放浪。嚴州有一個極其漂亮的妓女，姓韓名可兒。生的粉麵朱唇，青目黛眉，行動如春風拂柳，說話似燕語鶯啼。誰人見了都要駐足留戀，不忍離去。這一天，不諳風月的李文忠，被引入了韓可兒的香閨，一見之下，魂蕩心搖，忘記身在何處。春風幾度之後，更是癡迷陶醉，須臾難離。部下們索性把尤物接到衙門裏，金屋藏嬌，讓他長期享樂。
天底下沒有不透風的牆。此事被在嚴州供職的檢校楊憲知道了。為了向皇帝邀功，便把這件違犯肄令的事，秘密報告了皇帝。前線將士取小納妾，朱元璋一向公開支持，但嚴禁出入青樓妓館，飲酒狎妓，以免渙散軍心，泄露軍情。而身為一方總指揮的親外甥，竟然知法犯法，對自己的警告置若罔聞，氣得暴跳如雷的朱元璋，立即派人趕到嚴州，將妓女韓可兒處死，並把李文忠帶回京城問罪。
馬夫人得知外甥被拘，害怕脾氣暴躁的朱元璋魯莽行事，急忙進行勸阻。她語重心長地勸道：“小孩子血氣方剛，喜歡上好看的女人，何足為奇？何況還是受壞人攛掇的過錯。你狠狠責罵他幾句就是了，千萬不要太難為孩子呀！”
“哼，二十大幾的人啦，還是小孩子？他把我的諄諄教誨，當成耳旁風，豈可饒恕！”
“這話說的是呢。保兒做事是太出格點。不過，”馬皇後仍然耐心地勸說，“事情不能隻看一麵。嚴州地勢險要，保兒威鎮一方，將順民安，張九四畏服，這是他的功勞，也是他的大節。萬不可以使他威望受損，更不可以輕易更換統帥呀。”
“理是這麼個理。可我心裏這口氣，實在出不來！”
“皇上，您是一國之君，凡事可不能隻由著自己的性兒，更不能因小失大，得顧全國家社稷呀。”
“那就饒恕他這一回？”朱元璋猶豫起來。
馬皇後右手抓著胸口的衣服，皺著雙眉說道：“前方不可一日無帥。狠狠教訓他一番，叫他立刻回去好好任事。”
“皇後，你哪兒不舒服？”朱元璋注意到皇後的表情。
“俺沒什麼。”馬皇後極力露出笑容，“你趕快理事去吧。”
“那好吧。”朱元璋順從地應允了。
朱元璋覺得夫人的話句句在理，反駁不得。隻得把李文忠叫來，當麵訓斥了一頓，放回嚴州繼續任職。
朱元璋究竟與多少女人有過眉梢春風，意惹情牽，甚而香闈溫存，被翻紅浪，連他自己也說不清楚。在所有的女人中，使他全心敬重和倚信的，惟有結發老妻馬皇後一人。這愛慕和敬重，不是來自美顏玉肌，床笫歡洽，而是來自她的明達勤謹、敦厚仁愛。馬皇後雖然出身寒微又沒有讀過書，卻是一個十分傑出的女子。他對丈夫的關懷體貼、理解幫助，可謂是無所不至。朱元璋做了皇帝後，後宮粉黛滿目，佳麗如雲，他對糟糠之妻一直是言聽計從，禮讓三分。作為郭子興義女的馬夫人，不僅給初出茅廬的莽和尚帶來發達的機遇，在艱難歲月裏，在遇到危難的時刻，她也總是伸出救援之手，幫他度過難關。難怪，貴為天子之後，她仍然是朱元璋最堪信賴的賢內助。
當然，馬皇後得到分外敬重，還有朱元璋不願意提及、而又滿懷感激的因素在內。
俗話說，沒有不愛吃腥的貓。十個男人九個饞，一個不饞假一半。當紅顏迷目，軟玉溫香擁懷，哪個“柳下惠”不是立刻變成了“胯下醉”？一向標榜不愛女色的朱耘璋，無非是假惺惺而已。說他是一隻饞貓，絲毫也不是冤枉。逃難的路上，他不但與沐桃花梧桐樹下交歡，而且欠下風流債——生了沐英。剛與馬夫人新婚燕爾，他就“極不情願”地把年方十四的小姨子收為小妾，甚至一天娶兩個女人。在嚴酷的戰爭歲月，他忘不了去追求漂亮的小寡婦；甫得太平府，他忙不迭地金屋藏嬌娶了孫美人。擊敗陳友諒，他急忙收攏了仇敵的愛妃。攻陷了大都，元宮的朝蒙嬌娃，同樣來者不拒，統統笑納……
俗話還說，天下沒有不吃醋的女人。男人朝三暮四，尋花問柳，以及妻妾成群，拘於當時的禮教，女人隻能強作大肚佛、順從地接受不公平的現實。而馬皇後卻不同，她不僅嚴守“婦道”，不予幹涉，而且表現出少有的寬容和平靜。她所擔心的，不是朱元璋把溫存給了別的女人，而是“從此君王不早朝”，誤了國事。“女人都是刮骨的刀”，更害怕傷了皇帝的龍體，減了他的陽壽！
有一天，她伺候朱元璋吃完了飯，委婉地說道：“臣妾昨兒讀到了一首好詩，是唐人李山甫寫的，皇上願不願意聽一聽？”
“好哇，您就念吧。”
她輕聲念道：“南朝天子愛風流，盡守江山不到頭。總為戰爭收拾得，卻因歌舞破除休。堯將道德終無敵，秦把金湯可自由？試問繁華何處在，雨花煙草石城秋。”
馬皇後連續把這首詩念了兩遍，朱元璋心領神會，會意地點頭一笑，說道：“難得皇後如此牽掛著江山社稷。朕命人把這首詩題寫到謹身殿的屏風上，天天念道，永遠不忘。可好？”
馬皇後急忙斂衽施禮：“皇上聖明！”
馬皇後大字識不了幾個，為了替朱元璋做些機密文書的保管與記錄，便努力學習文化。她把官員識文解字的女眷請來做自己的先生，堅持不懈，直至粗通經史大義。隨著文化的提高，眼界逐漸開闊，做事更加透辟幹練。凡是朱元璋交代的事情，她總是整理記剝得清晰條理，及時提醒他，以免發生什麼失誤。
做了皇後之後，她更是發揮了賢內助的作用。朱元璋對後官要求很嚴，決不許嬪妃幹預政事，更不準她們奢侈腐化。馬皇後統攝六宮，處處做出表率。器度能力，比朱元璋希望的好得多，使朱元璋十分欽佩。登基之後，為了報答馬皇後的恩情，想到她自幼孤苦，設法訪到了她的族人，打算授予官職。馬皇後得知後，急忙加以製止。