地處騰格裏大漠邊緣的三監，這一天照例緊張而忙碌。一大早，三輛帶篷的大卡車裝著六十多號犯人浩浩蕩蕩開往三河市，荷槍實彈的獄警頭戴鋼盔，站在卡車兩邊，目光警惕地注視著車內的犯人。犯人們是去童百山的建築工地幹活。這些年，三河幾家監獄采取走出去的方法，盡可能多地讓犯人們參加生產勞動，讓他們在火熱的經濟建設中接受改造，同時也為三河的建設做出貢獻。三河市的公路建設、電信工程、沙漠綠化都灑下了他們的汗水，其中也確實湧現出了一批積極分子，他們的表現得到相關方麵的肯定和表揚。
李三慢現在是監獄工程隊的瓦工，他的活兒細，手快，砌牆貼磚都很利落，跟他的名字恰恰相反。當然，他在獄中不叫李三慢，叫周生軍。這人脾氣好，誰多幹一把少幹一把他都不在乎，反正他自己從不閑著，因此他們組的活每天都是第一個完成，多於還有獎勵分，誰都願意跟他搭幫。跟他一個組裏的，有螞蟻、驢子、王二狗幾個，前一陣子，又加了個叫孔雀的。這些名字都是他們互相起的，監獄裏悶得慌，互相起外號找樂子，日子過得痛快。李三慢的外號叫犁頭，意思是他老婆漂亮，那片地兒很肥沃，總要他犁，這些都是夜裏睡不著時互相吹牛吹的。孔雀二十出頭，賣假酒惹出了人命，判了無期，剛開始在二監，聽說在那兒表現很不錯，就調他到三監，想給三監的犯人做個榜樣。這種人是很討獄友們煩的，獄友們最怕遇上積極分子，動不動打小報告，把夜裏說的全能傳到管教耳朵裏。孔雀剛來時，讓獄友們批判過，批判類同於剛進號子時的修理，但下手已遠遠沒那麼狠了。一則監獄畢竟不同於看守所，那兒人員天天流動，大家都在爭座次，不狠擺不出威風。監獄裏大家得長久相守，雖說也有老大，但相比看守所，這兒的老大就平和多了。另則，一判了刑，心態就不一樣，嘴上雖說都在恨積極分子，可內心裏都巴望著積極那麼一下，能早點出去。所以批判也就是做做樣子，警告你一下，以後別打小報告就成。
孔雀挨了批，給大家發誓，若打小報告，不得好死。問他咋個不得好死，他想了想，說讓喝假酒喝死。這話引得獄友們哈哈大笑，覺得孔雀這娃好玩，就容了他。
孔雀跟李三慢關係很近，這娃會巴結人，一來便周師傅長周師傅短的，央求著李三慢給他教技術。大家便笑他：“你都無期了，學技術咋？”孔雀想了想，說：“等你們都出去了，我不就成師傅，可以收徒弟了嘛！”這話聽著舒服，畢竟，能在裏麵聽到出去兩個字，就跟村巷裏聽到娘喊一樣親切啊。
李三慢答應，隻要他真心學，就把瓦工的技術教給他。
車子一顛三簸的，終於到了工地。領工照樣點完人，拿出一個本子，跟這邊的管教互相簽字。一進工地，就得接受雙重管理了。
李三慢們今天負責砌五樓的牆。
活幹了沒一小時，小工王二狗就讓鋼筋紮了腳，血咕嘟咕嘟往外冒，再讓他拉灰就有些不盡人情。李三慢心疼王二狗，說：“你緩著，我跟管教要人。”管教說：“哪有人，每個組都在搞競賽，誰的人肯給你？”正說著，領工過來了，問明情況，說：“要不工地上給你派一個小工，最近來的小工多，正好可以跟你學學。”李三慢高興地點頭說謝。派來的小工是個小平頭，鼻子很尖，驢子一看，當下就給他起了個外號，說：“喂，就叫你禿鷹吧，這名字亮吧？”小平頭不言聲，隻顧低頭拉灰。李三慢罵驢子：“少拿人家開玩笑，他們可聽不慣這一套。”驢子禿鷹禿鷹地喊了幾聲，不見小平頭言傳，討了沒趣，一門心思給李三慢遞磚了。
活幹到中間，跟李三慢砌磚的孔雀無意間掃了一眼，就見螞蟻跟小平頭鬼鬼祟祟的，在嘀咕著什麼。孔雀佯裝喊螞蟻：“螞蟻你個磨洋工的，快點，沒灰了。”螞蟻嗯了一聲，推著灰車往這邊走，小平頭的目光卻盯著跟李三慢他們一牆之隔的另一邊。那邊是工地的民工，一夥又說又笑的人，他們時不時飛過來一些話，嘲弄著犯人們。孔雀隻裝聽不見，但眼神卻警惕地盯著兩邊的動靜。
事兒是中午收工時發生的，幹了一上午活，並沒發生啥怪事兒，孔雀一時也有些鬆懈，耳朵和眼睛都不那麼警惕了，隔空兒還跟驢子打上幾句嘴仗。誰知就在管教喊收工吃飯的當兒，事情發生了。誰也沒在意腳下的竹架板一上午踩著都沒事，單單收工這一刻就會出事。李三慢正要抬腿從窗台往架板上跳，孔雀忽然發現架板有了變化，明顯少了幾個固定，他來不及喊，一把拉住李三慢，用力拽住他已經失重的身子，就在他和李三慢同時倒向灰車的一瞬，驢子一聲慘叫，從五樓架板上一腳踩空，摔了下去。