一九五六年，中共中央政治局常委開會時，決定正式任命毛澤東的秘書，即陳伯達、胡喬木、葉子龍、田家英、江青，人稱“五大秘書”。
這“五大秘書”有所分工：陳伯達、胡喬木為政治秘書，葉子龍為機要秘書，田家英為日常秘書，江青為生活秘書。
據說，最初定下的是“四大秘書”，沒有江青。因為在提名江青時，毛澤東曾表示反對。經周恩來提議，常委們經過討論，毛澤東的生活秘書還是由江青擔任比較合適、方便。所以，最後定下來還是“五大秘書”。
毛澤東的機要秘書葉子龍曾這麼回憶：
“最初，毛澤東提名的隻有四個人，陳伯達、胡喬木、田家英和我。周恩來接著提議加進江青，中央同意了，所以文件下發時就成了五個。”
不過，葉子龍說，文件上不是稱為“毛澤東秘書”，而是“中共中央主席秘書”。
其實，當時的中共中央主席是毛澤東，所以“中共中央主席秘書”，實際上也就是毛澤東秘書。人們習慣地稱之為“毛澤東的五大秘書”。
這樣，江青有了一項正式任命，即毛澤東的生活秘書。此外，她還有兩項職務，即中共中央宣傳部文藝處副處長，文化部電影局顧問（原先的“電影指導委員會”取消了）。
自從被正式任命為毛澤東的生活秘書，江青也就成了副部長級的幹部了。
這時的她，那“心腹之患”，仍是疾病。她擔心放射治療不徹底，擔心癌腫轉移，她顧不上再插手政治，處於長期療養之中。
當時，擔任毛澤東專職生活管理員的張國興，曾這麼回憶道：
毛澤東和江青的工資，由我每月初到中央警衛局行政處財務科簽字領取回來，再交給衛士張雲鵬保管，我負責每次具體花銷，並記好賬目。每月交李銀橋審查，同時也必須交江青過目，因為江青不僅是毛澤東的“五大秘書”之一，而且還是家庭主婦。江青及子女的生活支出也是由我來掌握和記帳。
炎暑，她來到北戴河，下榻於中浴場一號平房。她在那裏打撲克，散步，遊泳。與眾不同的是，別人下海，要麼赤足，要麼趿雙拖鞋，走過沙灘，而江青總是穿一雙薄薄的軟底鞋，一直走到海水跟前，才把軟底鞋脫下。這是因為她的右腳比普通人多長了一個腳趾，她不願意給別人看到。
她隻會“狗爬”式。有一回，她在那裏見到王光美遊泳。這位劉少奇夫人時而側泳，時而仰泳，蛙泳如“浪裏白條”。江青深為慚愧，遊泳的興趣頓減，把更多的時間消磨在打撲克牌上。
冬日，她去南方療養，要麼住廣州，要麼去杭州、上海。在杭州西湖雷峰塔右側，在上海西郊，借毛澤東的名義，她修建了別墅。
一九五八年二月二十日，毛澤東在給楊開慧的堂妹楊開英的信中，提及“江青有一點病”：
友妹：
來信收到，很高興。結婚了，病也好了，為你祝賀。好像是在一九五六年，聽了胡覺民同誌說你又窮又病，曾付一信，並寄了一點錢給你，不知收到否？我還好。江青有一點病。謝謝你的問候。祝你努力為人民服務，同時注意身體。並問李同誌好！
毛澤東
一九五八年二月二十日
這時的江青，雖然擔任毛澤東秘書，但以休養為主，同時也看國內外報刊和文件，把認為有參考價值的送毛澤東參閱。
有的時候，正好反過來：毛澤東看到有的文件、文章，批給江青，要江青細細閱讀。在一九五八年，毛澤東曾幾度批文件給江青：
其一，
一九五八年一月一日，《光明日報》發表王佩琨寫的《十五年後趕上或超過英國》一文。文章分析了英國經濟的特點，並比較了中英兩國在鋼鐵、煤炭、機床、化肥生產等方麵的差距，認為我國在十五年後趕上或超過英國主要工業產品的產量是可能的。