在談及應激相關焦慮前，首先介紹與之密切相關的一個概念——應激相關障礙。應激相關障礙，舊稱反應性精神障礙或心因性精神障礙，它是一組主要由生活應激事件或社會（環境）因素引起的異常心理、生理反應所致的精神障礙。其分類主要包括三大類：急性應激障礙、創傷後應激障礙和適應障礙。下麵簡單地介紹一下應激相關障礙的各個類型，讓我們更好地理解應激相關焦慮。
（1）急性應激障礙：又稱急性心因性反應，強調是時間的“急”，主要是指在遭遇強烈精神刺激（如失戀、被打、親人離喪等）之後數分鍾至數小時就出現疾病的表現。急性應激障礙的發生與很多因素有關，其中與患者的境遇、生活事件、個性特點、文化背景及教育程度等因素密切相關。心理學家認為，個體易感性強、適應能力差、身體處於疲勞狀態及年老體弱的人，更容易發生急性應激障礙。那麼，在遭遇強烈精神刺激之後出現的急性應激障礙有哪些表現呢？①意識障礙，如意識範圍變窄，不清楚何時何地何人物，說話缺乏條理，對周圍事物反應變得遲鈍，有些人還會感到自我的全部或部分似乎是不真實、遙遠或虛假的，在這種複雜而痛苦的主觀體驗中，還會出現比較突出的身體改變的體驗、缺乏情感反應、時間體驗紊亂，以及身份異化感或自動感，即所謂“人格解體”。②情感障礙，如出現明顯焦慮、驚恐、情感暴發，嚴重者甚至可以表現為，情感變得麻木、冷漠。③運動遲緩，如活動減少，不與人說話，發呆木僵，一動不動的。以上3個特點可以在同一人身上同時出現，也可表現為其中之一，大部分患者常常處於高度警惕狀態，往往出現坐立不安，難以入眠等焦慮表現，此時出現的焦慮表現，我們通常稱之為應激相關焦慮，但急性應激障礙中上述情況持續時間比較短暫，很多時候，一旦離開創傷性環境後，上述表現就可迅速減輕或消失，並且事後對之前發生的情況有的人可能會出現部分遺忘，有的人則會全部遺忘。
（2）創傷後應激障礙：也稱延遲性心因性反應，它不同於急性應激障礙，它發生在遭受強烈的或災難性精神創傷事件後的數日或半年內。當經曆創傷事件後，對該事件往往表現為反複體驗，不由自主地回想受打擊的經曆，反複在夢中出現受創傷的情形，並處於保持高度的警惕狀態，往往對創傷性事件或相同或相似的情形回避，極力不去回想或思考與創傷經曆相關的人和事，更不願意去接觸與創傷經曆相關的事物。因此，創傷後應激障礙的病人除上述表現外，還往往表現為不願意與人交往，對親人也變得冷淡，嚴重者往往反複出現錯覺、幻覺、妄想，甚至社會功能退化，對未來失去希望和信心。同時，因為有持續性的警覺增高，創傷應激障礙的患者往往還伴隨一些嚴重的焦慮症狀，如煩躁不安、心驚肉跳、坐立不安、過分擔心害怕等焦慮表現。這種在創傷應激障礙中出現的焦慮症狀，我們也稱之為應激相關焦慮。
（3）適應障礙：是應激相關障礙的第三種類型。顧名思義，適應障礙核心問題與適應特點有關，指具有人格缺陷，適應能力差等特點的人，遇到了應激性生活事件（如生活環境或家庭變遷、人際關係惡化、學業受挫、職業生涯陷入困境等）後，出現了反應性情感障礙、適應不良的行為表現和社會功能障礙。適應障礙的主要特點有以下幾點：①有明顯的生活事件作為誘發因素。②適應障礙的人往往具有易感個性，常見的有對社會適應能力差，膽小害怕等特點。③情感障礙表現，主要有心情壓抑、缺乏愉悅感，焦慮不安，擔心害怕等表現形式。另外，還出現一些退縮、不注意衛生、生活缺乏規律等適應不良的行為。雖然同樣屬於應激相關障礙的範疇，但它與前兩者在發生的時間上是不同的，適應障礙往往是開始於社會心理刺激發生後的1個月內，持續存在超過1個月，但整個過程一般不超過半年。適應障礙最大的特點主要是，一旦適應不良的事件消失或者對其適應後，上述表現逐漸隨之改善或消失。但當適應過後若再次遇到新的適應不良事件後，上述表現又可再次重複出現。
從上麵應激相關障礙的3個類型中，可以看出應激相關障礙可能會有焦慮、抑鬱、幻覺、妄想等多種臨床表現形式，而當臨床主要表現為煩躁不安、緊張恐懼、閃回、心慌、胸悶等焦慮症狀時，則稱為應激相關焦慮。上例中的小田和王阿姨就是以焦慮症狀為主要臨床症狀。應激相關焦慮的人往往有一定的易感個性，如易緊張、焦慮，對困難估計過分，有不安全感，自信心不足等特點。在易感個性的基礎上，遭遇了應激性生活事件，出現反應性焦慮障礙和適應不良的行為表現。