月上梢頭，大地潔白。劉秀勒住馬，這才感到腿上一陣劇烈的疼痛，用手一摸，小腿上不知何時中了一支羽箭。回頭詢問眾將，人人或輕或重都帶了傷，所幸十三人全衝出來了。
劉秀一咬牙，拔下腿上的箭，扔在地上，回頭看著筋疲力盡的眾人道：“救兵如救火，刻不容緩，我們必須盡快趕往定陵，搬取救兵。”
諸將點點頭，簡單地包紮一下傷口，重新上馬，緊鞍韉，係腰帶，人不離鞍，馬不停蹄，渡過昆水，轉而向東，連夜馳往定陵。
宛城，大司徒劉繽指揮漢軍主力攻城愈急，岑彭、嚴悅督率兵卒日夜苦守，疲於奔命，力漸不支。忽然漢軍探馬飛騎來報：王邑、王尋百萬新軍兵圍昆陽。諸將得知，都嚇了一跳，都擔心萬一昆陽城失守，宛城又攻不下，到時候全軍腹背受敵，後果不堪設想。大司馬朱鮪丟下軍務，專程跑到劉演大帳，勸諫道：“大司徒，眼下昆陽危在旦夕，而宛城又數日不下。請撤兵增援昆陽。”
護軍朱禧、校尉陰識也道：“昆陽危急，城中八、九千將士恐有不測，宛城既然不能攻下，大司徒何不分兵援救昆陽，也許還有破敵的希望。”他倆話中有話，提醒劉演別忘了，胞弟劉秀也在昆陽。
誰知劉演根本不看他們一眼，對朱鮪道：“大司馬請放心，昆陽方麵我已考慮多時，有廷尉大將軍王常、太常偏將軍劉秀在，王邑、王尋縱有百萬大軍，一時也攻不下昆陽。而宛城強弩之末，旦夕可下。我們早一天攻下宛城就多一分破敵的希望。請大司馬轉回本部，繼續攻城。”朱鮪卻冷笑道：“大司徒，你也把王常和劉秀看得太高了。如今圍城新軍百萬，昆陽城不過八、九千人馬，而且糧草短缺，他們憑什麼守得住昆陽。現在諸將人心惶惶，議論紛紛。大司徒不要睜著眼睛說瞎話。”
劉演勃然大怒，道：“大司馬，如今我是軍中主帥，您這樣說話，不合情理吧！”
朱鮪“哼”了一聲道：“大司徒雖是軍中主帥，可是如果硬把我們往死路上領，朱某實在難以從命。不去增援昆陽也可以。不過，朱某可要帶新市兵弟兄轉回綠林山逃命去了。”
“你敢！”劉演“啪”地一拍帥案，怒道：“朱鮪，你擅自拋開軍務，本已觸犯軍令，如再敢抗命不從，休怪本主帥軍法無情。”
“你……你……”朱鮪氣得說不出話來，回頭看，朱祐、陰識全都怒目而視，這才意識自己身邊連個保護的人都沒有。心裏開始害怕，又放不下大司馬的麵子，正不知怎麼辦，忽聽門外有人喊道：“聖旨到！”
隻見更始帝劉玄的禦前黃門黃信帶著幾個小黃門湧入帳內，高喊道：“劉演接旨！”
劉演慌忙走到大帳正中跪下，應道：“臣在！”
“奉天承命皇帝詔日：昆陽為百萬新軍所困，危在旦夕。而宛城數日難下，勞師無功。欽命大司徒劉伯升撤宛城之兵，援救昆陽，以保漢室無虞，欽此！”
“臣接旨！”
劉演沒想到更始帝也來幹涉作戰，雙手遲疑著接過聖旨。朱鮪聞聽，喜從天降，得意地道：“大司徒，這一回該聽從本公的意見吧！”
劉演憤然站起道：“大司馬，我隻說接旨，可沒說遵旨。將在外，君命有所不受！”說著，走到帥案，抽出一支令箭，叫道：“朱護軍、陰校尉！”
朱祐、陰識慌忙應道：“小人在！”
“你們拿我的令箭，督促各部繼續進攻宛城，有不從號令者，軍法從事！”
“遵令！”
朱祐、陰識接過令箭。陰識不解地問：“大司徒，您不指揮攻城了？”
“少廢話，執行命令吧！”
“是。”
朱祐手持令箭，走到朱鮪跟前，把臉一板道：“大司馬，快回去指揮所部攻城，否則，別怪我們倆不客氣了。”
“呸！”
朱鮪氣得一口唾沫吐在地上，轉身就走。
待朱祐、陰識、朱鮪離開大帳，劉演忙對黃信道：“公公，請讓劉某隨您一起去見陛下。”
黃信巴不得似的道：“大司徒既不願遵旨，一起去也好，省得我們挨罵。”
於是，劉演跟著幾個黃門出了大帳，往後山更始帝的行營走去。更始帝本來在滴水旁建有行宮，可是，漢軍全軍出動，攻奪宛城。僅靠禦林軍保護，怕不安全，便隨軍到了宛城前線，打算攻下宛城，就在此定都。
更始帝行營距中軍大帳不過二裏地，沒多會兒便到了營門口。黃信進去通報，劉玄傳劉演進見。劉演叩拜施禮後，一抬頭，見更始帝滿麵愁容，忙問道：“陛下為著何事愁到這樣？”
更始帝歎息道：“還能為什麼，不就是為昆陽擔心麼。大司徒請想，昆陽失守，宛城攻不下。我軍腹背受敵，勢必全軍覆沒。漢室剛剛恢複，朕性命不保，能不憂心如焚麼？哎，大司徒，你不帶兵去救昆陽，跑到朕這裏幹什麼？難道沒接到聖旨？”
劉演心裏一陣悲哀，雖說漢室恢複，可是推立的皇帝卻是如此懦弱無能。這樣的皇帝怎麼能複興高祖之業。不過，此時不是考慮這些的時候，便道：“臣接到陛下旨意了，可是臣以為，當務之急是攻下宛城，隻有宛城攻下了，才能分兵增援昆陽，才有戰勝新軍的可能。昆陽有王常、文叔在，一定會據城死守，新軍一時還不能攻下。”
更始帝連連搖頭道：“大司徒不要癡人說夢，王常、劉秀有多大能耐，能用八、九千人馬阻擋住百萬大軍的進攻？宛城久攻不下，為什麼還在這裏耗費兵力，徒勞無功呢？朕的旨意很明白，要大司徒立刻分兵援救昆陽。”
“陛下，萬萬不可。宛城守軍也到強弩之末，我軍旦夕可下。一旦撤兵而去，豈不是前功盡棄。何況，以我軍主力增援昆陽。宛城岑彭一定會在背後偷襲。我軍如何戰勝王莽大軍？”
更始帝哪裏聽得進去，氣惱地道：“難道連朕的旨意你也不聽？”
劉演目光如炬，逼視著這位族弟，一字一頓地道：“陛下說對了，臣不願遵旨行事。所謂將在外，君命有所不受。前線的將士，一刻也沒有停止進攻宛城。”
劉玄稱帝前，最是敬畏劉演的眼睛。此時目光相碰，又不由自主地低下頭來，怯聲道：“好，就依你之意吧！”
“謝陛下寬容之恩！”劉演高興萬分，趕緊磕了個頭，起身退出門外，忙往宛城前線跑去。
劉演前腳剛走，更始帝寵姬韓夫人後腳就進來了。纖纖蔥指一點劉玄的額頭，恨聲道：“你呀，貴為天子，怎麼還聽劉演的呢？仗打敗了，他拍拍屁股，可以走人，到哪兒都能當個將軍。你呢，丟掉的是皇位，是性命。”
劉玄苦著臉，道：“他不聽聖旨，還說什麼‘將在外，君命有不受’，你說我有什麼辦法？”
韓夫人更加氣憤。
“什麼‘將在外，君命有不受’。他劉演明明有野心，不把你這個皇帝放在眼裏，一樣都是劉氏後裔，他當然不甘心你做皇帝了。這個人終究是心頭之患，不可不防。何況，他還殺了我哥哥，這個仇也要報。”
劉玄本來就心煩得要命，被她一陣哆嗦，氣惱起來，道：“你都扯到哪兒去了，韓虎算什麼東西，他是王莽走狗，殺了活該。再說，劉稷會帶兵打仗，這種時候不能沒有他。也許，他真能攻下宛城，打敗王邑的百萬大軍。”
韓夫人極會見風使舵，慌忙換上一副嬌媚的笑臉，嬌嗔地道：“陛下聖明，這個時候哪能沒有劉演呢，不過，以後滅了王莽，陛下千萬不可再留此人。”
劉玄有氣無力地道：“以後的事，以後再說吧！”
小小的昆陽城，已被王邑、王尋的大軍圍得水泄不通，新軍各部環繞四周，列營數百座，裏三層、外三層，層層包圍幾十重。但見旌旗遮日，煙塵連天，人喊馬嘶，鑼鼓鉦鳴，數十裏可聞。
一覺醒來的王邑、王尋聞聽漢軍十三騎突圍而出，勃然大怒。王邑召來南城門守將宋命當廳責罵道：“飯桶、廢物，連區區十三個叛賊都攔截不住，要你何用？”
宋命吊著受傷的胳膊，委屈地道：“大司空明察，末將實是拚命阻截，可是漢將實在太厲害了，各營官兵又不趕來增援，才讓漢軍十三騎衝出了重圍。”
王邑一聽，他言語之間有埋怨主帥之意，更加惱怒，喝道：“敗軍之將，還敢狡辯。來人，推出去，斬了！”
兩旁刀斧手竄上前去，架起宋命就往外拖。宋命沒想到自己拚死血戰一夜，竟是這樣的結局，又拚命掙開，伏地求道：“末將知罪，求大司空開恩，饒末將一命。”
兩旁將佐、軍吏都覺得大司空處置不公，但無人敢出麵求情。惟納言將軍嚴尤出列道：“大司空，宋將軍雖然有罪，但我軍尚未出兵，就先斬殺大將，恐有不祥。還是網開一麵，留他一命吧！”