在中國現代史上，有過這麼一件令今人很難理解的怪事：1911年，辛亥革命推翻了清王朝，可是當時的中華民國政府的主事者卻訂立了一個《優待清室條例》，仍然讓末代皇帝愛新覺羅·溥儀及其皇室成員、太監宮女、侍從衛隊等繼續住在紫禁城中，繼續享受末代皇帝的待遇，隻是不再叫皇帝，而叫“遜帝”。1917年7月，北洋軍閥中的複辟派代表人物張勳在北京發動複辟政變，又把溥儀擁立上了皇帝的寶座。雖然隻有半個來月，複辟失敗，可是“遜帝”仍然身著龍袍，住在紫禁城中，一切如故。這種奇形怪狀般的現實，是辛亥革命不徹底的一個典型事例，也是當時一些希望徹底廢除帝製，把國民共和事業向前推進一步的有識之士所力圖改變的大事。
1924年10月23日，馮玉祥聯合胡景翼、孫嶽在北京發動政變，迫使直係軍閥的總統曹錕下台，建立國民軍，邀請孫中山北上共商國是。11月5日，馮玉祥派他的“五虎上將”之首，時任北京警備司令的鹿鍾麟率領衛隊團的一個營進入紫禁城，向“內務府大臣”紹英、溥儀生父載灃宣布了《修正清室優待條件令》，命令溥儀及其宮中全體清室人員在下午三時一律出宮。這一天，解決清室的護軍和驅逐清室出宮的具體事宜就是由這一個營的國民軍負責的。這位國民軍的營長，就是何基灃。也就在這次驅逐溥儀出宮的著名事件後，何基灃的名字為國人所知。
何基灃（1898—1980年），河北槁城人，16歲入伍，24歲投身馮玉祥門下。1933年，日寇在侵占我東三省之後，繼續向華北侵犯。這年的1月3日，侵占山海關；2月25日，進駐熱河；3月4日，占領承德。古老的長城，在這時又成了防禦侵略者的屏障。這時候，由當年的西北軍組成的二十九軍奉張學良的急令，從山西飛馳北平以北的長城沿線抗擊日軍。二十九軍3月4日到達長城腳下，在冷口與敵人初次交手。3月10日，在喜峰口開始與敵人血戰。11日淩晨4時，二十九軍的大刀隊在雪夜中摸進敵營，有如砍瓜切菜一般，有一個戰士一口氣砍下了13個日本兵的腦袋。這一仗，共殺死日寇1300餘人，嚇得敵人立即後退15公裏。日本陸軍省在一份報告中說：“真日（按：這是前麵介紹過的中文電碼的‘韻目代日’，即11日）華軍的奇襲，減少了日軍進攻關內的可能性。”從此，二十九軍的大刀隊名揚全國。音樂家麥新來到喜峰口了解大刀隊的英雄事跡後，以沸騰的熱血在長城上創作了響遍全國河山的《大刀進行曲》，這首直到今天還在傳唱的名曲前兩句原來是：“大刀向鬼子們的頭上砍去，二十九軍的弟兄們！”二十九軍第一支300人的大刀隊就是由當時任二十九軍副旅長的何基灃組建和訓練出來的，然後又將這300人分散到各師各旅充當教練，才使得二十九軍的大刀隊威震敵膽，名滿天下。3月25日，當時的中央政府特派員邵元衝代表蔣介石攜5萬大洋到喜峰口慰勞二十九軍時，站在長城垛口上向民眾代表與新聞記者介紹大刀隊情況的，正是何基灃。何基灃又一次名揚全國。
1937年7月7日，令中國人永遠不能忘記的“盧溝橋事變”發生了，當時中國軍隊駐防盧溝橋橋頭的正是二十九軍一一〇旅二一九團三營，旅長正是何基灃。當日本侵略者在盧溝橋和宛平城打響全麵侵略中國的第一槍，悍然向我軍發起進攻時，在宛平城中指揮中國軍隊堅決抵抗日寇進攻，又用大刀讓敵人吃“片湯”的前線最高指揮官，還是旅長何基灃。何基灃再一次成為全國人民心目中的英雄。
1937年11月，由於宋哲元判斷有誤，冒險率第一集團軍（在原二十九軍基礎上擴編）多數部隊從河北大名出發北上進攻邢台，將集團軍總部機關留在大名，並留下何基灃率一七九師留守大名。一七九師不是何基灃的老部隊，大多是剛從過去的冀北保安旅改編過來的。宋哲元率10萬大軍北上之後，駐在大名附近邯鄲的日軍集中全力前來進攻第一集團軍的後方基地大名。從11月6日開始，日軍在飛機、坦克的配合下，對大名進行了夜以繼日的猛烈進攻。集團軍總參議張維藩立即帶領總部機關人員和衛隊從城牆上縋城而出。何基灃下了“死守大名，不許撤退，違令者斬”的死命令，與敵人血戰了6天。這時，由原來保安部隊改編過來的兩個旅頂不住了，竟殺掉了何基灃派去監督執行死守命令的執法隊長，乘黑夜逃跑了，日軍也就乘機攻入了大名城。何基灃率少數部隊打到最後，無法繼續堅持抵抗，何基灃決心自盡也不出城，但是在他的副師長和貼身衛士的拚死保護下，他未能自盡，而是被衛士簇擁著退出了大名。可是，事先逃出大名的兩個膽小鬼旅長竟將河上的木橋拆掉了。當他們好不容易才找到一座小廟休息時，早就開了小差的張維藩卻傳來一道命令：“大名失守，招致進攻邢台計劃失敗，後果嚴重，極須嚴究。茲令一七九師師長何基灃停職查辦，所遺師長職務由二十八旅旅長柴建瑞代理。”柴建瑞，正是那個臨陣脫逃的膽小鬼旅長之一。眼見這種是非顛倒的情形，引起了何基灃對世事黑暗、社會險惡、軍隊腐敗、人事傾軋的極大憤慨，這個在敵人的炮擊槍掃麵前眼睛也不會眨一眨的鋼鐵硬漢，這時卻因滿腔的憤怒與痛苦而無法自持，他不願意被張維藩、柴建瑞之類的小人所欺侮，一時氣憤難平，乃舉起手中的“小八音”手槍對著自己火熱的胸膛扣動了扳機。