在陳獨秀1927年7月12日“不視事”之後，至毛澤東1943年3月20日擔任中共中央政治局主席兼中央書記處書記之前，漫長的十六年間，雖然曾更換過許多中共領袖，但正兒八經有著領袖職務的隻有向忠發——他在中共“六大”當選為總書記。
生死考驗是最為嚴峻的。向忠發被捕之後，馬上跪了下來，這才把他的本性暴露無遺……
向忠發被捕的起因，是顧順章被捕。也是由於片麵強調工人出身，顧順章被選為中共中央政治局候補委員。
關於顧順章，瞿秋白夫人楊之華曾這樣生動地描述過：
顧順章的特點：
1.人矮、精幹、多計謀，滑頭、勇敢，變戲法的技術很高明（顧順章本名顧風鳴，上海吳淞人，入過青幫，過去耍過魔術，在上海多次演出——引者注）。
2.不多說話，他不曾對同誌說過自己的履曆和社會關係。
3.平日不看文件，開會不常說話。
4.生活浪漫（顧順章吃喝嫖賭，還抽大煙——引者注）。
顧順章是1931年4月中旬由上海護送張國燾、陳昌浩前往鄂豫皖蘇區後，於4月24日在武漢被捕的。
關於顧順章的被捕經過，有著各種各樣的傳說：
據聶榮臻回憶，“4月，顧順章由鄂豫皖返回，路過武漢時，竟登台表演魔術，被叛徒發現逮捕”。當時，聶榮臻和顧順章同在中共中央特科工作，他的回憶是當時中共特科方麵得到的信息。不過，顧順章被捕時，聶榮臻不在武漢。顯然，他是間接聽說的。
國民黨中統的當事人是蔡孟堅。蔡盂堅是當時中統武漢特派員，公開的職務是國民黨武漢警備司令部稽查處副處長，二十四歲，江西萍鄉人。他曾說及，“我奉命赴武漢主持產共，係在民國十九年秋”。民國十九年，亦即1930年。這位“鏟共專家”，先是化裝成漁人進入中共控製的洪湖地區，拍了許多偵查照片。1931年春，他又接連在武漢偵破中共湖北省委和中共長江局機關，逮捕了兩個機關的負責人。中共湖北省委書記被殺害，而中共長江局負責人尤崇新則叛變。
正在這時，顧順章撞在了蔡孟堅手裏。這位“鏟共專家”，正忙著搜捕中共長江局的一些成員。他要尤崇新把帽子壓得低低的，在武漢街頭搜尋著。
顧順章行經漢口江漢關附近輪渡碼頭時，遇上一位帽子壓得低低的人物。見到顧順章，那人把帽子摘下來一揮，大喊“抓住他”，“抓住他”。中統特務們當即一擁而上，逮住了顧順章。
蔡孟堅得知抓住的是一條“大魚”，大喜過望，親自動降顧順章。起初，顧順章沉默以對。
當蔡孟堅點明了顧順章的身份——中共中央政治局候補委員、特科負責人，而且曉以利害，顧順章開口了。顧順章賣身求榮，道出了中共重要機密：“中央調查科（即中統局前身——引者注）主任徐恩曾的私人秘書錢壯飛，是中共地下黨員！”顧順章此言，使蔡盂堅大驚。