秋收起義之時，四個團有兩千多人，一個師的兵力。幾次失利，損失了一千多人。毛澤東率部向井岡山前進時，一路上又有不少人開小差。一位營長派人去追逃兵，毛澤東知道了，馬上阻止道：“強扭的瓜不甜。他們要走，讓他們走。我相信總有一部分人不走，跟我們走到底！”毛澤東甚至提出，給走的士兵發路費，以使他們能夠平安回到家鄉。
一位名叫陳三崽的貧苦農民說，家有老母，必須回去照料。離開部隊時，領到五元路費。可是，他走了才一天，卻又回來了。毛澤東見到他問道：“你怎麼又回來啦？”陳三崽訴說了自己離開部隊後的遭遇，說是半路上遇見國民黨部隊，不僅抄走了那五元路費，而且還把他當壯丁抓去當兵。陳三崽說：“我不回家了，家鄉也是國民黨的天下。我就是回到老家，也無法侍奉老母，也會被抓去當壯丁。我想來想去，還是回自己的部隊！”毛澤東表揚了陳三崽。許多思鄉之心甚切的士兵，聽了陳三崽的話，也打消了回家的念頭。
9月初秋收起義至9月29日，毛澤東帶領隊伍來到江西永新縣三灣村，仔細清點一下人數，尚剩七百多人。
不過，這七百多人，倒是經曆大浪淘沙之後的精兵。那些意誌不堅定者，早已在半途散去。
這七百多人中的精華，是原先的盧德銘手下的警衛團，畢竟是正規軍，除了戰死者之外，很少有人半途離去。此外，另兩部分人則是安源工人和瀏陽農民。
這支七百多人的隊伍，成了毛澤東畢生事業的最初基礎，成了燎原之火的最初的火星。
這支隊伍的核心，是一批大學生，成了毛澤東手下的骨幹。內中有：
何挺穎，1925年入上海大學，同年加入中國共產黨，參加過北伐戰爭，二十二歲。
伍中豪，也二十二歲，1922年入北京大學，同年加入中國社會主義青年團。1925年考入黃埔軍校，1924年加入中國共產黨，參加過北伐。
何長工，二十七歲，1922年留法勤工儉學時加入少年共產黨，同年轉為中共黨員。1924年任中共湖南省委華容地委常委兼軍事部長。
此外，大學生中還有不少英才，如羅榮桓，中山大學學生，後來成為中國人民解放軍元帥；宛希先，黃埔軍校畢業生；張子清，湖南講武學堂畢業。
秋收起義時，毛澤東手下是一個師的兵力，下轄四個團。到了三灣鎮，毛澤東手下隻剩一個團的兵力，遂縮編為團，稱“中國工農革命軍第一軍第一師第一團”。團長為陳浩，黨委書記何挺穎。下轄兩個營及特務連，軍官連、衛生隊和輜重隊。
在三灣改編時，毛澤東製定一項重要原則，即“黨指揮槍”，把軍隊置於中國共產黨的絕對領導之下。他在每一個連隊，設立中共黨支部，設黨代表。當時十個連隊的黨代表，有七人是大學生。毛澤東曾說：“紅軍所以艱難奮戰而不潰散，‘支部建在連上’是一個重要原因。”