慈禧本名為葉赫那拉·蘭兒，她在父母的關心下長大，他的父親葉赫那拉·惠征雖然一生沒有什麼大的作為，但是卻十分疼愛自己的這個女兒。後來，因為在做候補道員的時候過於貪心，東窗事發，被革了職。之後不久又患上了肝病，不久就去世了。惠征死後，不但沒有給妻兒留下財產，還留下了一堆債務。討債的人找上門，一見葉赫家已經到了山窮水盡的情況，而且惠征的喪失也還沒有辦理，便不好說什麼，隻好暫時打消了討債的念頭。親戚鄰居見孤兒寡母實在可憐，就湊了點錢，讓她們能夠扶柩回京。
回到京城後，幸虧得到了惠征的舊僚吳棠的幫助，給他們從新江帶來的三百兩銀子，才解決了蘭兒家的燃眉之急。這三百兩銀子除了在安葬父親時用去了六十兩銀子外，還剩下的二百多兩銀子。這時的蘭兒不得不挑起家庭的重擔，她把一百兩銀子拿出來，開始做起了小生意。
但是蘭兒注定是不甘平庸的，聽說吳棠負責挑選秀女的工作，於是就在他的幫助之下，進入到了秀女的行列。
選秀當天把這些待選的秀女們分為了五人一組，在內務府大臣的帶領下走進了壽康宮。
到達壽康宮後，康慈皇太妃開始盯著每一位姑娘仔細打量，仿佛挑選貨物一般。被看羞的姑娘們隻好對著她施禮、回話。當然這裏麵不免有一些人是故作姿態的，她們都想用自己的姿色征服皇上。但是，讓她們失望的是鹹豐皇帝一點精神也打不起來。
昨夜留宿坤寧宮，與皇後說了大半夜的話，皇上這時候相當困乏。如果不是怕康慈皇太妃生氣，鹹豐現在才不會出現在這裏。
年輕美貌的女子一個個過去，但是每一個能夠像皇後那樣提起鹹豐的興趣。皇太妃看到皇上意興闌珊頗為不滿地提醒道：“皇上，你看，這個姑娘模樣長得多俊啊。”
鹹豐皇帝連眼睛都沒抬一下，隻是“嗯”了一聲算是對皇太妃的回應。
“皇上，你看那兩個如何？”皇後看到皇太妃要生氣的樣子，也好心提醒道，但是皇上依舊沒有興趣。
蘭兒此時心裏也十分著急。心裏盤算著怎麼才能引起皇上的注意。終於她想出了一個點子，拿定主意後，她就準備實施了。
“對，就這麼幹，不見效的話，那便是老天爺不肯幫忙了。”
蘭兒急中生智，猛地咳嗽了起來。當她發現太後、皇後和皇上向她們這邊張望之際，她立刻停止了咳嗽，恢複泰然自若的樣子。鹹豐皇帝向秀女群望了一眼，他並非木頭一塊，焉能看不出來下麵站著的全是俏佳人兒。他為什麼表現得不熱心呢？一是他太愛皇後了，生怕表現得太積極，傷了皇後的心，二是走過去的十幾個人的確不算出色。雖然這些姑娘們飄飄而來，款款而去，但並沒有沾住鹹豐皇帝的視線，她們的豔麗遠遠比不上皇後的端莊迷人。鹹豐皇帝手握朱筆，遲遲不肯圈名字。康慈皇太妃大大不悅，她真不明白為何這些漂亮的姑娘打動不了皇上的心，已經走過二十多個人了，難道沒有一個人讓他中意嗎？
已經過去的幾十人，鹹豐皇帝都覺得祝詞是一個腔調說出來的。忽然聽到這個叫“麗兒”的秀女口中吐出卻無比清脆、悅耳，鹹豐皇帝仔細看了一會兒，麗兒嬌豔奪人，不過十四歲左右，滿臉的稚氣，鹹豐皇帝心想：這小姑娘小巧玲瓏，一定不錯。隨即他看了太妃、皇後一眼，從她們的眼神裏，鹹豐皇帝明白她們也很喜歡麗兒。於是，他手中的朱筆終於點了下去。鹹豐皇帝的愛妃麗貴妃便這樣定了終身，這一瞬間，改變了她一生的命運。“蘭兒叩見皇上，祝皇上萬歲、萬歲，萬萬歲；叩見皇太妃，祝太妃福如東海、壽比南山；叩見皇後娘娘，皇後娘娘吉祥。”鹹豐皇帝還想再多看麗兒一眼，誰知也許是天意，也許是巧合，他的目光卻落到了蘭兒的臉上。鹹豐皇帝無意中與蘭兒的目光相對，蘭兒以為皇上已中意於她，不禁臉上飛出一朵紅霞，她又掩飾不住那份秋波，左顧右盼，嬌媚極了。鹹豐皇帝的心中也怦然一動：“剛才那個嬌巧玲瓏，現在這個體態嫵媚，朕真有豔福。”鹹豐皇帝有些看呆了，太監安德海又湊前一些：“皇上，這位蘭姑娘頗有福相。”鹹豐皇帝點了點頭，表示有同感，安德海心中十分高興。那麼，安德海為何在這個關鍵時刻讚譽蘭姑娘呢？這是有原因的。蘭兒的蘇大叔在內務府混了十幾年，皇宮大內錯綜複雜的人際關係豈能逃過他的眼睛。他認為鹹豐皇帝身邊的小太監安德海的確是個人物。於是，昨天下午，蘇域將三十兩銀子偷偷地塞進了安德海的手中。