同治十三年十二月初五下午五時許，清代入關後第八代君王愛新覺羅·載淳歸天。
他隻有十九歲，太年輕了，火苗一樣旺盛的生命就這樣熄滅了！他走得很匆忙、很痛苦、很遺憾。
東太後哭得死去活來，她萬萬想不到自己唯一的精神支柱突然斷了。這些年來，西太後為所欲為，專橫跋扈，她都是睜一眼、閉一眼。她一心盼望著兒子親政後大幹一番，也不枉先帝的重托。如今，同治皇帝殯天了，她鈕祜祿氏還有生活的寄托嗎？
作為母親，西太後當然也很悲痛。二十年前，她為懷上一個小生命而欣喜若狂，幾乎是一夜間，她從秀女到嬪，到妃、貴妃，她所有的榮耀都是兒子給的。載淳出生後，她視兒子為寶貝，載淳六歲登基，她把持朝政十一年，這十一年的辛酸與苦澀、幸福與驕傲，連她自己也難以用語言描述。兩年前歸政，本來打算享樂一番，大清的龍椅是兒子坐的，她不敢有武則天的那種野心，也沒有武則天的膽量與魄力，至少，她不想把兒子從皇位上拉下來。
可是，上蒼卻把兒子給帶走了，西太後越想越傷心，竟在眾臣麵前號啕大哭：“皇上呀皇上，你撇下額娘不管了。”
哭聲很淒慘，在場的人無一不悲傷慟哭。
西太後一屁股坐在冰冷的地上，呼天搶地。一群嬪妃撲了上來，邊哭邊喊著“額娘、額娘”。
西太後抹了一把淚水，問道：“皇後呢？”
太監文寶答：“皇後昏厥過去了。”
“哼！都是她哭死了皇上，這個喪門星，整天不見她的笑臉，一副克夫相！”
西太後被李蓮英攙扶著回到了長春官，她還在痛哭。小李子跪在麵前，哭著說：“主子，您要保重身體呀！萬一您哭傷了身子，大清的江山誰來撐呀。”
一句話提醒了悲傷中的西太後，她轉而一想：“小李子說得對，光哭有什麼用，現在不是恣情悲痛的時候。國不可一日無君，載淳沒有子嗣，該立誰為新君呢？”
一想到子嗣問題，西太後又恨起皇後阿魯特氏來。雖然她已懷有身孕，但誰敢保證她一定生兒子，萬一生個女孩呢？再者，皇位不可空著，皇後明年春天才能生。還有，皇後萬一生了兒子，她的兒子若是新君，那麼阿魯特氏則為皇太後，而西太後為太皇太後。皇上年幼時，垂簾聽政也輪不到太皇太後呀。
西太後咬牙切齒，把巨大的悲痛一下子轉到對阿魯特氏的憤怒上。阿魯特氏無力辯白，同治皇帝給她留下的“遺詔”也被燒了。
阿魯特氏撫摸著腹中的胎兒，她已沒有淚水，隻是輕聲說：“孩子，隨額娘去陪你阿瑪，好嗎？”兩個月後，皇後阿魯特氏吞金身亡。同治皇帝的嘉順皇後就這麼無聲無息地泯滅了。大清宮裏，除了西太後，無人不為她落淚。可是，誰也挽救不了一個年輕的生命，誰也不敢保護一個尚未出世的孩子。從此以後，紫禁城斷了龍種，再也沒有哪一個皇後或嬪妃懷過身孕。第九代君王光緒皇帝無子。第十代君王宣統皇帝也無子。這是西太後當年所未曾料到的，她逼死了孤獨無助的兒媳婦，也親手殺死了最親的人——她那未出世的皇孫。當阿魯特氏皇後吞金後，死胎掉了下來——個已成形的男胎。西太後自知理虧，她以兩宮太後的名義頒布上諭：“追封皇後為孝哲毅皇後，入宗廟、厚葬之，全國舉哀百日。”
同治皇帝殯天後，國不可一日無君，立儲便成為當務之急。
其實，西太後對新君的人選早已有了譜兒，她自有一番深慮。鹹豐皇帝隻有載淳一個皇子，如今載淳死了，隻能從官外宗親中定一個最恰當的人選。
選定年齡大一些的，進宮後立刻親政，西太後不情願，又不是自己的兒子，她不甘心把皇權交到別人的手中，選定年齡小一點的，依然可以效仿前朝，兩宮太後繼續垂簾聽政，豈不正合她心意？不過，年齡小的必須是“載”字輩，她仍是皇太後，還有權力垂簾聽政，若是“溥”字輩，她則是太皇太後，隻能去享清福。
目前，擺在人們麵前的人選已十分明顯，一個是恭親王之子載澄，一個是道光皇帝的長孫溥倫，兩個人都有一定優勢。恭親王是道光皇帝禦賜拘親王，他的地位在諸王之上，他的長子載澄當然地位要高於其他貝勒。再者，恭親王是同治皇帝的親叔叔，載瀲是大行皇帝的堂兄，血緣十分近。
溥倫是道光皇帝的長孫，即鹹豐皇帝大皇兄奕緯的兒子，按照封建社會立長不立幼的傳統，溥倫也有可能人選。
聚焦點落在了載瀲與溥倫身上。
當奕譞提出立已成人的載瀲為新君時，西太後憤憤地說：“不是載瀲常常帶大行皇帝私自出宮，也不會有今天的慘痛。載澄這個人遊手好閑、不務正業，大清的江山能交給他嗎？”
西太後所指責的是真的，載瀲的確不是塊“好料子”。此外，西太後堅決不同意他入選，還有一個重要的原因：那就是載瀲若做了皇帝，他要立刻親政，到那時，還有她西太後說話的地方嗎？西太後與恭親王一向麵和心不和，萬一他的兒子做了皇上，他們父子聯手反對西太後是易如反掌的事情。