自小西太後就十分喜歡聽戲，如今到了頤和園平日裏沒有消遣的玩意，於是戲癮又被勾了上來。身為西太後身邊的貼身太監，李蓮英當然要借此來討好自己的主子。於是他便把京城最又名的戲班子請了過來。但是這些戲還是沒有讓西太後聽過癮，她覺得這群戲子演得差強人意。李蓮英一聽，馬上拍馬屁地說道：“那個扮觀音的戲子演得太死板，也不像，如果讓老佛爺上去，不用演，那就是活脫脫的觀音啊！”
西太後哈哈大笑：“你是說哀家長得似觀音？就你的嘴巴甜如蜜，專揀我愛聽的話說。”小李子來了勁兒，神氣十足，說：“哪兒是奴才嘴巴甜，分明是老佛爺就是再世觀音。老佛爺肯賞臉的話，扮上觀音，奴才一定扮童子，園中定能上演一出好戲。”西太後有些猶豫，隆裕皇後笑著點頭，瑾妃拍手應和。西太後為難地說：“哀家從未演過戲，行嗎？”在眾人的鼓勵下，西太後穿上了戲裝，小李子為她上了妝，拿過西洋鏡一照，西太後心裏樂開了花。鏡子裏的人兒哪兒是威嚴的皇太後，分明是慈眉善目、和藹可親的觀世音菩薩。西太後笑著問：“小李子，像嗎？”李蓮英上上下下、仔仔細細打量了一番，拍手稱讚：“觀世音菩薩！好一個活菩薩啊！”
隆裕皇後和瑾妃等人也讚不絕口，西太後有些飄飄然了。在眾人的簇擁下，她演觀音，小李子扮童子，主仆二人配合默契，也頗動人。卸了裝，西太後笑眯眯地說：“這下兒，哀家真過了戲癮了。原來聽戲有樂趣，演戲更有樂趣。”李蓮英不失時機地逢迎主子：“老佛爺哪兒是演戲，分明就是菩薩在世。隻要老佛爺開心，奴才永遠給老佛爺當童子。”“小李子，你的扮相還真不錯，上了妝挺漂亮的。”說著，西太後情不自禁地撫摸著小李子的臉頰，感歎道：“隻可惜你不是個女娃兒，若是個女娃兒，一定長相俊美。”小李子跪在西太後的麵前，像一隻溫馴的哈巴狗。“主子，奴才還真有一個妹妹，今十六歲了，她長得比奴才俊多了。”“哦，你有個漂亮妹妹？”小李子點了點頭，西太後猛然想起什麼似的，問：“你的小妹可曾許配人家？”“沒有，爹娘很疼愛她，不願讓小妹到夫家受氣。”西太後歎了一口氣，自言自語道：“再嬌的女兒都要離開爹娘，女人嫁了人才有了歸宿。”小李子心裏高興極了，他壯了壯膽，說：“求老佛爺給小妹賜婚！”西太後哈哈大笑：“讓老佛爺當媒婆，哈哈哈……小李子，虧你想得出來。”小李子見太後並不惱怒，他的膽子更大了，脫口而出：“奴才把小妹帶進園子請太後看一看，成嗎？”西太後未作考慮，順口說了句：“反正園子裏也不在乎多養一兩個人，就讓她進園子吧，讓老佛爺瞧一瞧，她究竟有多漂亮。”得了這話，小李子心花怒放，三天後，李蓮英之妹進了頤和園，人們都稱她為“李姐兒”。李姐兒雖不像他哥哥李蓮英描述的那麼漂亮，但人也不醜。
大大的眼睛、小小的嘴巴、烏黑的亮發、白皙的皮膚，十六歲，正是一朵鮮花盛開的季節，充滿青春的朝氣。西太後一看，誇讚了一句：“小李子，你妹妹長得的確比你漂亮多了，水靈靈的，像一朵水蓮花。這樣吧，先留在哀家身邊，不急著找婆家。”李姐兒在西太後身邊頗得西太後的歡心，她聰明伶俐，善於察言觀色，伺候得老佛爺開開心心。小李子見西太後很喜歡自己的妹妹，便見機進言，希望西太後能成全他的心願，把妹妹賜給皇上。小李子跪了下來，向西太後磕了三個響頭，西太後總算答應了他。當光緒皇帝攜珍妃進園子向西太後請安時，西太後把李姐兒硬塞給了他：“皇上，這位姑娘是小李子的妹妹，她心靈手巧，十分可人，皇上宮裏也缺宮女，帶回去吧。不要讓她幹粗重的活計，陪陪皇上和珍兒就行了。”
十六七歲的大姑娘養在深官，又不讓她幹活兒，這不明擺著嗎？此時，光緒皇帝與珍妃正濃情蜜意，他豈能容忍“第三者插足”，他馬上回絕了太後。西太後拉著皇上的手，有些慈母的樣子，說：“皇上，你與珍兒相親相愛，親爸爸心中十分高興，隻盼珍兒早日生下皇子，讓親爸爸盡享天倫之樂。不過，也別做得過分了，不斷從宮裏傳來消息，說皇上和珍兒雙宿雙飛，皇上用膳時竟親自為珍兒夾菜，皇上臨朝時也手挽珍兒不肯鬆手。這等事兒嗎？”光緒皇帝心中一驚：“朕與珍妃之事她全知道，這說明朕的一舉一動都瞞不過她，萬一李蓮英的妹子再到朕的身邊，朕豈不是更在老佛爺的控製之下？到那時，朕一點自由都沒有了。”於是，光緒皇帝堅決推辭：“既然李姐兒懂事可人，就留在親爸爸身邊吧。”
坐在一旁的隆裕皇後一直沒出聲，當她聽到西太後硬塞給皇上一個女人時，她心裏直叫苦。一個珍妃就夠她頭疼的了，若再來個什麼“李妃”，她豈不更受冷落！她的淚水一直在眼眶裏打轉轉。突然，她又萌發了一個念頭：幫助老佛爺把李姐兒硬塞進宮，讓李姐兒去和珍妃爭風吃醋，那時，她就能漁翁得利了。
想到這裏，隆裕皇後堅決站到了西太後鬥邊，她顯得很大度：“親爸爸的心意，皇上就別推辭了，皇上身邊多一個人照顧，才讓人放心呀！”
光緒皇帝狠狠地瞪了皇後一眼，無奈之下，便帶回了李蓮英的妹妹。
自從李姐兒到了養心殿，西太後便多了一個耳目，光緒皇帝與珍妃的一舉一動全逃不過西太後的“耳目”，光緒皇帝甚感苦惱。
西太後住進了頤和園後，把皇宮的金銀庫房也交給了光緒皇帝。
一日，光緒皇帝清點庫房時，突然發現一個精致的木匣子裏裝有上萬顆珍珠。那上等的貢品晶瑩圓潤、光彩奪目，他靈機一動，計上心來：讓宮中的工匠把珍珠用白絲線穿上，做成一件珍珠披風送給珍妃。
光緒皇帝的突發奇想很快變成了現實。珍妃手捧由上萬顆珍珠串成的披風時，高興極了，但也有些顧慮：“皇上，這件披風太漂亮了，但如果太後知道這件事，她會不高興的。”
光緒皇帝安慰她說：“隻要珍兒高興，朕就高興，太後不會知道的。若太後令人查起這件事，便把它拆了，珠子放回庫裏不就得了。”
珍妃小心翼翼，不敢公開披上珍珠披風，隻是在光緒皇帝的臥房裏偶爾披一披，不承想還是被李姐兒看見了。
李姐兒自從到了養心殿，她後悔極了，光緒皇帝從不答理她，別說寵幸了，恐怕連給皇上端洗臉水都沒資格。她意識到他們兄妹失算了，不是任何一個女人都能打動皇上的心，她沒有珍妃那樣的福氣。
大半年以後，李姐兒徹底心灰意冷了，由後悔轉為妒恨。她要利用便利條件抓住珍妃的把柄，通過哥哥李蓮英，在西太後麵前狠狠打擊一下珍妃。這一天，李蓮英悄悄地對西太後說了些什麼，隻見西太後臉色一沉，追問：“真的嗎？皇上胡鬧到這種地步？珍兒這麼不檢點？”
“老佛爺，奴才敢撒謊嗎？這是我小妹親眼所見，宮中都傳開了，說皇上寵愛珍主兒，珍主兒嬌縱萬分，慫恿皇上打開庫房，拿出珍珠做披風。”