不曾想，策立大阿哥不僅遭到了朝中眾臣的反對，也受到了外國人的幹預。特別是英、法兩國公使拒絕出席冊封儀式，很令西太後反感。西太後咬牙切齒地說：“這些洋鬼子，自從火燒圓明園就令人憤恨，今日又明目張膽救助康有為，反對哀家廢帝，哀家定與洋人勢不兩立！”不久，載漪奉西太後口諭，在端王府大擺宴席，欲請英、法等各國公使至王府赴宴，求得他們的支持。請柬也發了，宴席也準備了，隻是客人一個也沒有到。載漪很失望，他更害怕，擔心洋鬼子堅決站在光緒皇帝那一邊，擔心他們公然反對立溥儁為大阿哥。
載漪求見西太後，西太後聽罷，臉上布滿陰雲，氣惱地說：“沒用的東西，連這小小的事情都辦不好，你還能成什麼大器！”“老佛爺，那些洋鬼子也欺人太甚了，他們不但不赴宴，還說什麼：‘西太後獨斷專行，我們會給她點顏色看看的。’這些混賬東西太氣人了！”西太後聽罷了，怒不可遏，“啪”的一聲，摔碎了手中的茶杯，大吼道：“給我滾下去！”西太後諭令榮祿去找李鴻章，希望李鴻章能做通洋人的工作，使外國公使支持西太後的立阿哥之策。榮祿一向無條件地執行西太後的命令，他馬上找到了備受冷落的李鴻章。榮祿至李府，李鴻章頓感蓬蓽增輝。李鴻章是何等聰明之人，雖被冷落了幾年，但他也識時務！仗著與幾個外國公使私交甚密，便跑到了英、法等國大使館，去說服他們支持西太後。可是，沒有成功。西太後指望外國公使慶賀立大阿哥，希望終於破滅了。
她恨死了洋人！端王載漪猜準了西太後的心思，大膽進言：“老佛爺，洋鬼子欺人太甚，若不是老佛爺您寬厚仁慈，洋鬼子早就受到懲罰了。”西太後歎了一口氣，說：“他們有洋槍、洋炮，大清怎是他們的敵手呢？”載漪見西太後已動心，他的膽子更大了：“老佛爺，臣聽說有一股賊匪，名叫‘義和團’，他們的口號是‘扶清滅洋、興清滅洋’。這股勢力可以利用。”西太後一聽到“義和團”三個字，她連連搖頭：“那是一股亂匪賊子，朝廷多年來剿殺不盡，今日怎可利用他們呢？”載漪不甘心，說：“義和團仇恨洋人，他們已燒了不少洋人的教堂，為什麼不利用他們呢？朝廷隻要變剿為撫，他們定能抑製洋人。”西太後陷入了沉思。義和團又稱“義和拳”，清康熙年間便有了這個組織，它是民間社團，由大刀會、神拳、梅花拳等組織發展演變而來。“義和”即“取朋友以義合之義”。義和團初起時以“反清複明”為口號，他們秘密結社，與清兵進行小規模的戰鬥。到了同治年間，反清複明的宗旨逐漸減弱，反抗英、法等外國列強情緒日益增強。當義和團在山東、河北一帶發展壯大時，西太後派兵鎮壓過，可是三任山東巡撫——李秉衡、張汝梅、毓賢，誰也沒有鎮壓倒這個強大的民間社團組織。最後，西太後又派袁世凱去剿殺義和團，袁世凱不遺餘力地效忠西太後，血腥鎮壓了義和團。
山東境內的義和團組織被剿殺，但是義和團的火種又在京畿一帶熊熊燃燒，而且勢力一天天強盛起來。今天，載漪提及義和團，西太後為之一動，暗想：“載漪說的也有些道理，既然義和團的口號是‘扶清滅洋’，為何大清朝不利用他們呢？與其花力氣剿殺亂匪，不如安撫他們，讓他們去打洋鬼子，來個‘坐山觀虎鬥’，豈不妙哉！”正在西太後猶豫不決之際，莊王載勳及大臣剛毅等人也紛紛進言對義和團采取安撫政策，借其力量打擊洋人。光緒二十六年五月初十日，西太後以光緒皇帝的名義發布上諭：諭內閣。西人傳教，曆有年所，該教士無非勸人為善，而教民等亦從無恃教滋事，故爾民教均克相安，各行其道……無論其會不會，但論其匪不匪。如有借端滋事，即應嚴拿懲辦。是教民、拳民，均為國家赤子，朝廷一視同仁，不分教、會。詔書頒布後，朝臣反應雖不強烈，但義和團為之一振。多少年來，大清朝對他們都是鎮壓，如今朝廷一改常態，由剿殺變成了安撫，許多拳民感到納悶兒，但他們的幾個首領清楚西太後的計策。雖然他們明白西太後是利用義和團滅洋，他們是朝廷可利用的工具，但他們還是接受了安撫。如今，詔書已下，義和團可以放心大膽地去殺洋鬼子了。義和團首領帶領廣大拳民橫掃京津一帶的教堂及外國商人、使臣處所，嚇得洋人抱頭逃竄。詔書下達後十天，西太後諭令戶部撥銀十萬兩，賞給義和團。緊接著，又發放大米兩萬石，槍支、彈藥等軍械若幹，西太後希望“刀槍不入”的義和團一舉打盡洋鬼子，免得洋鬼子來幹預朝政，以便她安安穩穩來訓政。光緒二十六年五月下旬，西太後召開了四次禦前會議，她決意對洋人宣戰！為了配合義和團作戰，西太後諭令朝臣董福祥帶領甘軍助戰。光緒二十六年五月底，在京的洋人被包圍了起來，大部分人躲到英國使館。各國公使不甘心束手就擒，他們推選英國海軍中將西摩為統帥，率英兵七百三十六人，德兵四百五十人，美、俄、法、奧、意、日兵七百多人，組成了一支“八國聯軍”，抵抗義和團及甘軍的攻打。五月二十四日，義和團及董福祥的聯軍開始包圍東交民巷的外國使館。外國公使及公使家屬聞風喪膽，他們全躲到了英國使館內。朝廷下令暫時不攻英使館，把它層層包圍起來，裏麵的人可以當做人質，將來用之與外國人談判。義和團攻打了其他各國使館，又燒了西什庫教堂，西什庫教堂內留下了大批傳教士的屍首。
這時，由西摩組成的八國聯軍由天津攻了過來。義和團中有一部分人醉心於外國使館的珍奇財物，不肯奮力作戰，甘軍中也有一部分人貪生怕死，一聽西摩的外國兵要攻打北京城，他們嚇得縮作一團，北京岌岌可危。
近兩個月來，北京城處在戰亂之中，但是西太後並不十分懼怕，因為自五月二十四日以來，義和團和甘軍處於優勢，除擴一個英使館，東交民巷的其他各國使館全部被搗毀，外國公使已嚇得屁滾尿流，老百姓高呼：“殺洋鬼子！殺盡洋鬼子！”北京城內，從三歲的小兒至七八旬老翁，人人高喊“殺洋鬼子”！中國老百姓的情緒特別激昂，西太後感到被迫之下的對洋人宣戰是英明無比的。
可是，到了七月二十一日，西太後坐不住了。
這天早上，八國聯軍的槍炮聲時時傳來，一天炮聲未斷。西太後驚魂未定，她問身邊的大臣：“義和團及甘軍頂得住嗎？”
一群隻知道貪贓枉法的“蛀蟲”比西太後還害怕，洋人的槍炮一響，他們早已嚇破了膽，沒有一個人肯回答“老佛爺”的問話，氣得西太後大聲吼叫：“你們都是飯桶、廢物，滾下去！”
留京朝臣各自想著逃命了。
勤政殿裏空空曠曠的，隻剩下西太後和她那條“忠實的狗”——李蓮英。
李蓮英勸慰道：“老佛爺，天色已晚，回宮吧！”
西太後抹了把眼淚，悲哀地說：“朝中無人，哀家愧對列祖列宗呀！”
小李子低聲說：“朝廷諸臣如林中之鳥，大難來時各自逃命，聽說當年鹹豐爺巡幸木蘭時也是這個樣子。”
西太後深深歎了一口氣，說：“朝廷重金白養了一群飯桶，怎叫哀家不傷心！”
“老佛爺，恐怕要打起來了。奴才鬥膽進一言：奴才認為該想想退路了。”
“退？往哪兒退呀？哀家都六十六歲了，走不動了！”
“奴才背著老佛爺走。”
“小李子，難得你一片忠心，你比他們強多了，哀家好安慰。”
李蓮英又湊近一些，問：“皇上還在瀛台，該怎麼辦？”
西太後差一點把囚禁在荒島上的大清皇帝給忘了，經小李子一提醒，她意識到危難時刻應讓大清皇上陪伴著她，萬一洋人攻進皇宮，她可以借光緒皇帝來保護自己，因為洋鬼子一定不殺光緒皇帝。
“去，快把皇上接過來，暫居養心殿。”
“養心殿裏住著大阿哥！”
一提及大阿哥，西太後就來氣。若不是拉什麼大阿哥，也不會招致洋人的反感，更不會使得西太後日益仇恨洋人。這一切的罪過皆源於大阿哥。
西太後狠狠地說：“讓大阿哥滾出養心殿！”
“嗻。”
西太後失眠了，她輾轉反側，怎麼也睡不著，槍炮聲一陣響似一陣，就像在耳邊炸開一般，震得屋瓦直作響。西太後令官女戰來一身民婦的衣服，她要預防不測。
正在這時，載瀾直闖“老佛爺”的寢宮。
西太後霍地一下坐了起來，她情急之下有些結舌：“怎，怎麼了？”
“回老佛爺，八國聯軍已攻占了東華門，他們揚言即刻攻打皇宮。”
“啊！”西太後尖叫。
李蓮英及其他太監、宮女一個也不敢睡覺，他們聽到西太後的尖叫聲，也顧不得宮規，一下子全跑到了西太後麵前，齊聲呼：“老佛爺！奴婢願生死相隨！”
西太後披上那件民婦服，一隻手伸出袖筒裏，一隻手沒伸，她哆哆嗦嗦地說道：“都，都，都快，快逃命吧！”
李蓮英上前攙住西太後，說：“奴才願與老佛爺同生死！老佛爺，奴才背著您走。”
西太後淚如雨下，感動地說：“小李子，哀家明白你的心，隻是哀家已六十六歲了，不願受辱，這條老命不值得留，還是讓哀家殉國吧，也留下一世的英名！”說著，她偷偷地瞟了幾眼太監、宮女們，隻見奴婢們個個哭成了淚人兒。猛然間，她一踉蹌，欲撞柱而死。李蓮英一把將她攔腰抱住，跪在地上大哭：“老佛爺，不能啊！不能啊！留得青山在，不怕沒柴燒！奴才一定要背您走！”