一部電影中有這樣一個鏡頭：一位小夥子走在街頭，迎麵走來一位漂亮的姑娘。小夥子眼睛一亮，目光不由自主地跟隨姑娘而去。隻聽“哎喲”一聲，小夥子摔倒在馬路上。原來，小夥子隻顧盯著那位貌若天仙的姑娘，根本沒看見路邊的電線杆，結果一頭撞了上去。電影中還有一個特寫鏡頭――小夥子兩隻眼睛直勾勾的，既像是失神，又像是凝神。
小夥子這種神態就是心理學上常說的“注意”。在心理學中，注意是心理活動對一定對象的指向和集中。指向性和集中性是注意的兩大特征。所謂指向性是指在某一時刻，人的心理活動有選擇地指向一定的對象。在大千世界裏，人不可能對所有信息都作出反應，隻有選擇一定對象作出反應，才能保證反應的精確性和完整性。所謂集中性是指心理活動停留在一定對象上的強度和緊張度。當人們的注意集中時，心理活動會一心指向所關注的事物而心無旁騖。
注意不是一個獨立的心理過程，但它與心理過程相伴隨。人在注意某個事物時，他的身體會產生一個定向反射，感受器官會朝向它。同時，人的頭部血管舒張，肢體的血管收縮，大腦皮層進入興奮狀態，而且身體肌肉還處在一種緊張狀態，呼吸也變得輕微、舒緩。人的這些反應都是為了保證能夠清晰地感受周圍環境的刺激，對刺激作出適當的回答，使人更好地適應環境。
除了生理變化外，注意還有以下品質特點：
第一個品質特點：注意的廣度。
注意是有一定廣度範圍的，即人同時能清楚地把握一定數量的對象。1871年，一位心理學家對注意的廣度進行了研究。他把一個白盤子放在一個更大的黑盤子中，然後向白盤子中丟黑豆子。結果，隻有一部分黑豆落到白盤子裏，其餘的則滾到黑盤子裏去了。
心理學家要被測試者立即報告白盤子中黑豆的數量。如此的實驗進行了1000多次，結果發現，當白盤子裏的黑豆有1～4粒時，被測試者的判斷是準確的；當白盤子裏的黑豆有5粒時，被測試者的判斷就開始有誤差了；當盤子裏的豆子不超過8～9粒時，錯誤判斷次數在50%以下；但超過8～9粒黑豆時，錯誤判斷次數在50%以上，豆粒的數量越多，偏差越大。進一步的實驗還表明，在1/10秒的時間內，成人一般隻能注意到8～9個黑色圓點或4～6個沒有聯係的外文字母，或者3～4個幾何圖形。
當然，注意廣度因人而異。例如，在閱讀文字材料時，有些人是按字、詞來閱讀，有些人是按行來讀，有些人則是一目十行地掃描過去，直到看到他認為重要的內容才會集中注意仔細閱讀。可見，前者的注意廣度小，後者的注意廣度大。
另外，注意範圍的大小也並不是固定不變的，通過訓練可以擴大注意的範圍。當過教師的人都有這樣的體會，經過訓練，可以大大提高學生的閱讀速度，有的學生真的可以做到“一目十行”甚至過目不忘。學生的記憶力也可以通過訓練大大增強，有的學生原來隻記得π小數點後麵幾位數，經過特殊訓練後，可以背誦出小數點後麵幾百位數字，令人驚奇。
第二個品質特點：注意的穩定性。
是指注意能否長時間地保持在某種事物或所從事的某種活動上的一種品質。在課堂上，學生往往在第一、第二節課紀律較好，不太會有人做小動作。但是到了第三節課，特別是第四節課時，學生的注意力開始分散，開小差、做小動作、交頭接耳的人便多了起來。
這說明，當一個人在注意某個事物時，要保持長時間固定不變的注意是很難的。因此，要長時間保持注意的穩定，就要在總任務不變的情況下力求活動的多樣化。因為單調的活動會很容易降低人的注意，如果活動交替進行，並不斷出現新的內容，就有助於注意的穩定。同時如果注意能和實際操作結合起來，就更好了。