努爾哈赤青少年時期受到第二次大的磨難，是他在明軍攻破建州女真王杲（gǎo）寨後，到了遼東總兵李成梁帳下。先是，建州右衛指揮使王杲，兵強馬壯，自恃雄長。他先於嘉靖四十一年（1562）設伏擒殺明遼東副總兵黑春；又於萬曆二年（1574）七月，會同來力紅殺明遊擊斐承祖等。明絕王杲市賞，杲因糾眾入犯。明遼東總兵李成梁敗王杲兵，十月，率軍疾攻王杲寨。王杲寨險阻，城堅柵密，精兵守衛。李成梁督兵具炮石、火器，斧其柵，攻其寨。
王杲兵敗後，翌年走投哈達部。王台率子扈爾幹縛王杲獻明邊官。後王杲被“檻車致闕下，磔於市”（《清史稿·王杲傳》第222卷），時年四十七歲。
王杲死後，努爾哈赤到了明遼東總兵李成梁的帳下。努爾哈赤投奔李成梁的原因，或言其流落撫順為李總兵收養；或言其王杲寨破遭俘後為李總兵收降。
《姚宮詹文集》記載：
奴兒哈赤……抱成梁馬足，請死。成梁憐之，不殺，留帳下。（《姚宮詹文集》第1卷）
《山中聞見錄》記載：
太祖既長，身長八尺，智力過人，隸成梁標下。每戰必先登，屢立功，成梁厚待之。（彭孫貽：《山中聞見錄》第1卷）
《葉赫國貝勒家乘》記載：
壬午，十年，秋九月，辛亥朔，太祖如葉赫國。時上脫李成梁難而奔我，貝勒仰佳努識上為非常人，加禮優待。（《葉赫國貝勒家乘》清鈔本）
葉赫貝勒揚佳努器重努爾哈赤，以愛女妻之，並贈馬匹、甲胄，派兵護送回赫圖阿拉。
另如《明史鈔略·李成梁傳》等書也有相似記載。有人認為此事出於明人手筆，不足征信。但康熙時徐乾學纂《葉赫國貝勒家乘》和乾隆時阿桂等修《清朝開國方略》，均有所記載。甚至在滿族中流傳著的《關於罕王的傳說》中，也記述了努爾哈赤的這段經曆：
那時候明朝天下大災，各處反亂。罕王下山後投到李總兵的部下。李總兵見大罕長得標致可愛，聰明伶俐，便把他留在帳下，當個書童，用來伺候自己。
有一天晚上，總兵洗腳，對他的愛妾驕傲地說：“你看，我之所以能當總兵，正是因為腳上長了這七個黑痣！”其愛妾對他說：“咱帳下書童的腳下卻長了七個紅痣！”總兵聞聽，不免大吃一驚。這明明是天子的象征。前些時候才接到聖旨，說是紫微星下降，東北有天子象，諭我嚴密緝捕。原來要捉拿的人就在眼前。總兵暗暗下令做囚車，準備解送罕王進京，問罪斬首。
總兵之妾，平素最喜歡罕王。她看到總兵要這般處理，心裏十分懊悔。有心要救罕王，卻又無可奈何。於是把掌門的侍從找來，與他商量這件事。掌門的侍從當即答道：“三十六計，走為上計。”定下計議，便急忙把罕王喚來，說給他事情的原委，讓他趕快逃跑。罕王聽說之後，出了一身冷汗，十分感激地說：“夫人相救，實是再生父母。它年得誌，先敬夫人，後敬父母。”罕王拜謝夫人，惶急地盜了一匹大青馬，出了後門，騎上就朝長白山跑去。這時跟隨罕王的，還有他平常喂的那隻狗。
罕王逃跑之後，李總兵的愛妾就在柳枝上，掛上白綾，把脖子往裏一套，天鼓一響就死了。據說滿族在每年黃米下來那天，總是要插柳枝的，其原因就在這裏。
第二天，總兵不見了罕王。他正在惶惑之際，忽而發現自己的愛妾吊死在那裏。李總兵立即省悟，頓時勃然大怒。在盛怒之下，把她全身脫光，重打四十（滿族祭祖時有一段時間滅燈，傳說是祭祀夫人的；因其死時赤身，為了避羞，熄燈祭祀）。然後派兵去追趕，定要捉回。