努爾哈赤在統一建州女真進程中，為著興基立業，鞏固權位，暗自發展，擴展勢力，在做兩件事情，這就是興建費阿拉城和開始“自中稱王”。
萬曆十五年（1587）正月，努爾哈赤在蘇克素滸河部虎攔哈達下東南與碩裏隘口間的南崗上築城，這就是後來的費阿拉城。費阿拉東依雞鳴山，南傍哈爾撒山，西偎煙筒山（虎攔哈達），北臨蘇克素滸河支流加哈河與索爾科河，即二道河之間三角形河穀平原南緣的虎攔哈達上。《滿洲實錄》載：
丁亥年，太祖於碩裏口呼蘭哈達下東南河二道，一名嘉哈，一名碩裏加河，中一平山，築城三層，啟建樓台。（《滿洲實錄》第2卷）
《滿洲實錄》對費阿拉城隻有“築城三層，啟建樓台”八個字的記載，過於疏略。然而，朝鮮南部主簿申忠一，於萬曆二十三年十二月（1596年1月）奉命至“奴酋城”即費阿拉。他在《申忠一書啟及圖錄》即《建州紀程圖記》中，對費阿拉作了詳細的記述。
一、外城周僅十裏，內城周二馬場許。
一、外城先以石築，上數三尺許，次布椽木；又以石築，上數三尺，又布椽木；如是而終。高可十餘尺，內外皆以粘泥塗之。無雉堞、射台、隔台、壕子。
一、外城門以板為之，又無鎖鑰。門閉後，以木橫張，如我國將軍木之製。上設敵樓，蓋之以草。內城門與外城同，而無門樓。
一、內城之築，亦同外城，而有雉堞與隔台。自東門過南門至西門，城上設候望板屋，而無上蓋，設梯上下。
一、內城內，又設木柵，柵內奴酋居之。
一、內城中，胡家百餘；外城中，胡家才三百餘，外城外四麵，胡家四百餘。
一、內城中，親近族類居之；外城中，諸將及族黨居之；外城外，居生者皆軍人雲。
一、外城下底，廣可四五尺，上可一二尺；內城下底，廣可七八尺。上廣同。
一、城中泉井僅四五處，而源流不長，故城中之人，伐冰於川，擔曳輸入，朝夕不絕。
一、昏曉隻擊鼓三通，別無巡更、坐更之事。外城門閉，而內城不閉。（申忠一：《建州紀程圖記》圖版9、10）
費阿拉的柵城，以木柵圍築城垣，略呈圓形，比金太祖阿骨打栽柳禁圍的“皇帝寨”更為謹嚴。柵城內為努爾哈赤行使權力和住居之所。城中有神殿、鼓樓、客廳、樓宇和行廊等建築，樓宇高二層，上覆鴛鴦瓦，也有的蓋草，牆抹石灰，柱椽彩繪。
努爾哈赤在費阿拉城“自中稱王”，建立王權。他在費阿拉“稱王”，據記載是在萬曆十五年（1587）六月，“上始定國政，禁悖亂，戢盜賊，法製以立”（《清太祖高皇帝實錄》第2卷）。同時建立一支紀律嚴明的軍隊。努爾哈赤還製定初具規模的禮儀。如他出入柵城時，在城門設樂隊，吹打奏樂，以顯示威嚴。因此，費阿拉成為當時女真政治、經濟和軍事的中心。
努爾哈赤在柵城的客廳裏接見申忠一。從申忠一的記述中，可以窺見努爾哈赤“稱王”後生活細節的一斑。努爾哈赤長得“不肥不瘦，軀幹壯健，鼻直而大，麵鐵而長”（申忠一：《建州紀程圖記》圖版16）。他頭戴貂皮帽，“上防耳掩，防上釘象毛如拳許。又以人造蓮花台，台上作人形，亦飾於象毛前”。脖子護著貂皮圍巾。身穿貂皮緣飾的五彩龍紋衣。腰係金絲帶，佩帨（shuì）巾、刀子、礪石、獐角，足納鹿皮靰鞡靴。他們男子都剃發，隻在腦後留發，分結兩條辮子垂下，口髭（zī）僅留十餘根，其餘都鑷去。在接見申忠一時，努爾哈赤坐在中廳的黑漆椅子上，諸將佩劍衛立。宴會時，大廳內外，吹洞簫，彈琵琶，爬柳箕，拍手唱歌，以助酒興。酒行數巡後，努爾哈赤高興地離開椅子，“自彈琵琶，聳動其身；舞罷，優人八名，各呈其才”（申忠一：《建州紀程圖記》圖版11）。